Från Cévennes-sluttningarna vid Mont Mézenc ända till Mont Lozère åtnjöt muleförarna ett grundmurat rykte. Deras byar var Saint-Étienne-de-Lugdarès, Montselgues, Loubaresse, Saint-Laurent-les-Bains och Saint-Cirgues-en-Montagne. I Cévennes var titeln "muleförare" inte bara ett yrke, utan en hedersbetygelse och en källa till stolthet.
Det fanns en tid då asfalterade vägar inte existerade, då floder utgjorde oöverstigliga hinder och berg reste sig som naturliga gränser. Det var en tid då mulåsnorna var stigarnas obestridda kungar, muleförarnas trogna följeslagare och oumbärliga aktörer inom all handel och utbyte. Dessa mulevägar korsade outtröttligt Vivarais och Velay, och förband dalar med platåer, byar med städer, och förenade på så sätt hela regioner och provinser.
Dessa bergsstigar, uthuggna längs bergskammarna, följde harmoniskt terrängens kurvor, undvek noggrant sankmarker och passerade listiga bergspass och stenbroar. Som sanna kommersiella pulsådror trafikerades de av långa karavaner med mulåsnor tungt lastade med allehanda varor. Än idag vittnar de om historien, kulturen och det rika arvet i dessa karga och vackra trakter.
Varje grupp av muleförare hade sina egna specialiteter och väl definierade rutter. Vissa transporterade varsamt vin från nedre Vivarais och Rhônedalens stränder till de höga platåerna i Auvergne, där vinrankor inte kunde växa. Andra förde med sig salt från Medelhavets saliner och värdefullt silke från Aubenas till Saint-Étienne, dåtidens stora tillverkningshuvudstad. Ytterligare andra kom ner från Le Puy-en-Velay tungt lastade med spannmål, baljväxter, korn och linser, odlade i Velays bördiga jordar.
Stora flyttleds-stråk, så kallade drailles, användes också flitigt. De gjorde det möjligt för de enorma hjordarna av får och getter att nå sina sommar- eller vinterbeten. Den mest kända av dessa tusenåriga rutter var tveklöst Régordane, som förband Nîmes, Alès, Villefort, La Bastide-Puylaurent, Langogne och Le Puy-en-Velay. Längs denna huvudled färdades pilgrimer, korsfarare, köpmän och herdar.
Betydelsen av muleförarnas handel från Le Puy har varit erkänd och dokumenterad ända sedan 1500-talet. Dessa kringresande köpmän kom för det mesta från byar inbäddade på Mézencs sluttningar, som Le Monastier, Montpezat-sous-Bauzon och Arlempdes. De utgjorde då ett mäktigt och respekterat skrå, med egna privilegier och undantag. Deras välstånd var obestridligt, vilket bevisas av det svindlande priset för ett spann: 500 livre för ett par mulåsnor, vilket motsvarade värdet på ett vackert borgarhus i staden vid den tiden.
I tider av kris eller konflikt spelade dessa karavaner en viktig strategisk roll, särskilt genom konvojer ledda av civila för att säkerställa de livsviktiga förnödenheter som krävdes för befolkningens överlevnad. I fredstid sattes ofta mulåsnornas enorma arbetskraft och muleförarnas mod in för stora humanitära ändamål. Så var fallet under den fruktansvärda kampen mot hungersnöden i Velay år 1694, då flera konvojer snabbt organiserades för att transportera det desperat saknade spannmålet från Rhônedalen.
Enligt historikern Albin Mazons krönikor bar den traditionella muleföraren en röd ullmössa som, beroende på årstid, täcktes av en filthatt. Håret var ofta uppsatt i nacken, medan öronen pryddes av tunna guldringar i vilka en miniatyr-mulesko hängde. Hans klädsel bestod av en halsduk, en scharlakansröd väst, tunga spikskor och ett brett rött ullbälte. I bältet fäste han en vackert dekorerad silverkalk (för att avsmaka vin eller olja) och en trokart (en vass kniv för att vid behov sticka hål på skinnläglarna). I regnigt väder svepte han in sig i en tjock bergsmansmantel som kallades cape eller limousine.
Lärlingen (varlet) innehade den oumbärliga rollen som "andreman". Hans uppgifter inkluderade den dagliga skötseln av djuren, det noggranna förberedandet av lasterna och den ständiga övervakningen av den rullande karavanen. Denne unge lärling lärde sig det hårda yrkets hemligheter genom att uppmärksamt observera sin mästare, lyssna på hans berättelser och noga imitera hans rörelser.
Mulåsnorna, extremt väl anpassade till den ojämna terrängen och bergsklimatet, visade sig vara mycket mer uthålliga och motståndskraftiga mot trötthet än hästar. Som frukten av en tålmodig korsning mellan en åsna och ett sto (eller mer sällsynt, mellan en häst och en åsnesto), kombinerade de robusthet, foglighet, intelligens och en osviklig lojalitet. De sköttes med största omsorg av muleförarna, som med rätta betraktade dem som fullvärdiga familjemedlemmar.
Spannets obestridda ledare kallades viegi: det var alltid den starkaste, stoltaste och bäst utrustade mulåsnan i hela truppen. Den gick majestätiskt i spetsen av konvojen, och ledde och lugnade sina artfränder med sitt exempel. Den bar stolt rika ornament, färgglada band, fjädrar och gnistrande bjällror. Bakom den kom roulet, som runt halsen bar en imponerande klocka stor som en boll. Detta kraftfulla ljud tjänade till att annonsera konvojens ankomst, hålla vargar på avstånd och sätta marschens jämna rytm. Den ansågs vara det gladaste, mest högljudda och ofta det busigaste djuret. Mitt i ledet gick bardot (korsningen mellan en häst och ett åsnesto), som hade till uppgift att bära rambail: det värdefulla vinet som beseglade pachel, affärsavtalet mellan muleföraren och köpmannen. Den bar också ferrière: den tunga verktygslådan som innehöll allt nödvändigt för att reparera seldon, skinnläglar och hästskor.
De andra djuren tilldelades uppgifter baserat på sina fysiska förmågor och sitt temperament: den lugnaste och mest stabila mulåsnan fick äran att bära alte runt halsen. Det var en stor glasflaska omgiven av flätad halm, som lät männen släcka törsten under korta pauser. Den snabbaste fick uppdraget att snabbt transportera ömtåliga varor, såsom färsk ost, smör eller säsongens frukter. Slutligen anförtroddes den mulåsna med säkrast och smidigast steg de ömtåliga lasterna: dyrbart porslin, fina glas eller speglar.
En robust mulåsna kunde bära en last på upp till 168 liter vin, fördelat i boutes – traditionella skinnläglar sydda av hud från oxe, ko eller ibland get. Användningen av dessa läglar erbjöd många fördelar: de var oändligt mycket mer lätthanterliga och lättare än ekfat, och formade sig perfekt efter djurets rygg. Dessutom kunde de inte gå sönder och riskerade inte att välta vid svåra passager. De syddes med en stark hamptråd och ströks sedan rikligt med tjära på insidan för att garantera absolut vattentäthet.
Vinproduktionen, som hade blomstrat i Ardèche sedan sin stora utveckling på 200-talet, gav en betydande skörd. Erkända vita viner, som de från Largentière, Montréal eller Vinezac, liksom de berömda lätta vinerna (clairets) från Villeneuve-de-Berg, producerades i överflöd. Denna lokala rikedom förpackades och transporterades till största delen på ryggen av mulåsnor, vilket försörjde de lokala marknaderna och exporterades långt utanför dalarna.
Dessa karavaners passage genom de högt belägna byarna och småsamhällena, som Loubaresse, var alltid en minnesvärd händelse som bröt dagarnas ljuva monotoni. Muleförarna annonserade sin ankomst på långt håll; klangen från deras bjällror ekade i dalen och väckte omedelbart barnens beundran. De sprang dem till mötes och sjöng "balalin, balalan", i glatt hopp om att få några sötsaker, ett mynt, lyssna till äventyrliga historier, eller till och med få en liten ridtur på ryggen av en foglig mulåsna. Muleförarna besvarade gärna deras leenden, skämtade lite, sjöng populära visor eller lärde dem små konster.
Peyre var till exempel en mycket viktig muleförarstation, en verklig knutpunkt där köpmän från alla håll mötte badgäster som var på väg till eller från Saint-Laurent-les-Bains, en kurort känd sedan antiken för sina helande vatten. Byn erbjöd de trötta resenärerna gästvänliga värdshus, en mängd hantverksbutiker och livliga festligheter.
I slutet av en lång dags marsch togs muleförarna emot som sanna hedersgäster av värdshusvärdar och markägare, som gav dem en genuin gästfrihet. De serverades rejäla, traditionella grytor rikligt ackompanjerade av det lokala vinet. Det bjöds på röktobak, och dragspel och vevliror togs fram för att fylla den gemensamma salen med musik. Kvällarna präglades av skratt, steg av bourrée som stampades i trägolvet, utbyte av de senaste nyheterna och dalens skvaller, samt berättelser om gamla lokala legender. När natten föll, efter att ha försäkrat sig om att deras trogna djur var ryktade och väl utfodrade, somnade muleförarna ofta fullt påklädda, djupt nedbäddade i höet på logen. Vid gryningen sadlade de sina djur på nytt för att åter ge sig ut på bergsvägarna, avvinkade och tackade av de tacksamma byborna för deras besök.