Προερχόμενοι από τις πλαγιές των Σεβεννών του όρους Mézenc έως το όρος Lozère, οι μουλαράδες έχαιραν μεγάλης φήμης. Κατάγονταν από χωριά όπως τα Saint-Étienne-de-Lugdarès, Montselgues, Loubaresse, Saint-Laurent-les-Bains ή το Saint-Cirgues-en-Montagne. Στις Σεβέννες (Cévennes), το να είναι κανείς μουλαράς αποτελούσε πραγματικό τίτλο, τιμή και πηγή υπερηφάνειας.
Υπήρξε μια εποχή που δεν υπήρχαν ασφαλτοστρωμένοι δρόμοι, που τα ποτάμια αποτελούσαν ανυπέρβλητα εμπόδια και τα βουνά υψώνονταν ως φυσικά σύνορα. Υπήρξε μια εποχή που τα μουλάρια ήταν οι αδιαμφισβήτητοι βασιλιάδες των δρόμων, οι πιστοί σύντροφοι του ανθρώπου και οι βασικοί πρωταγωνιστές του εμπορίου και των ανταλλαγών. Αυτά τα μονοπάτια των μουλαριών διέσχιζαν αδιάκοπα το Vivarais και το Velay, ενώνοντας κοιλάδες με οροπέδια, χωριά με πόλεις, συνδέοντας έτσι περιοχές και επαρχίες.
Αυτά τα ορεινά μονοπάτια, χαραγμένα στις κορυφογραμμές, ακολουθούσαν αρμονικά τις καμπύλες του εδάφους, απέφευγαν προσεκτικά τις βαλτώδεις περιοχές και διέσχιζαν έξυπνα σχεδιασμένα περάσματα και πέτρινες γέφυρες. Ως πραγματικές εμπορικές αρτηρίες, χρησιμοποιούνταν από μεγάλα καραβάνια μουλαριών φορτωμένα με ποικίλα εμπορεύματα. Αποτελούν, ακόμη και σήμερα, ζωντανούς μάρτυρες της ιστορίας, του πολιτισμού και της πλούσιας κληρονομιάς αυτών των απόκρημνων περιοχών.
Κάθε ομάδα μουλαράδων είχε τις δικές της ειδικότητες και καλά καθορισμένες διαδρομές. Ορισμένοι μετέφεραν με προσοχή το κρασί από το Κάτω Vivarais και τις όχθες του Ροδανού προς τα ψηλά οροπέδια της Ωβέρνης, όπου τα αμπέλια δεν μπορούσαν να ευδοκιμήσουν. Άλλοι μετέφεραν αλάτι από τις αλυκές της Μεσογείου καθώς και το πολύτιμο μετάξι από το Aubenas προς το Saint-Étienne, τη μεγάλη βιομηχανική πρωτεύουσα της εποχής. Άλλοι πάλι κατέβαιναν από το Le Puy-en-Velay βαριά φορτωμένοι με σιτηρά, όσπρια, κριθάρι και φακές, όλα καλλιεργημένα στα εύφορα εδάφη της λεκάνης του Velay.
Χρησιμοποιούνταν επίσης και μεγάλοι δρόμοι εποχικής μετακίνησης (κτηνοτροφίας), γνωστοί ως drailles. Επέτρεπαν στα τεράστια κοπάδια προβάτων και κατσικιών να φτάσουν στα καλοκαιρινά ή χειμερινά τους βοσκοτόπια. Η πιο διάσημη από αυτές τις χιλιετείς διαδρομές ήταν αναμφισβήτητα η Régordane, η οποία συνέδεε τη Νιμ (Nîmes), το Αλές (Alès), το Βιλφόρ (Villefort), τη La Bastide-Puylaurent, το Λανγκόν (Langogne) και το Le Puy-en-Velay. Από αυτόν τον κεντρικό άξονα περνούσαν προσκυνητές, σταυροφόροι, έμποροι και βοσκοί.
Η κεφαλαιώδης σημασία του εμπορίου των μουλαράδων του Le Puy αναγνωρίζεται και τεκμηριώνεται ήδη από τον 16ο αιώνα. Αυτοί οι πλανόδιοι έμποροι προέρχονταν ως επί το πλείστον από χωριά φωλιασμένα στις πλαγιές του Mézenc, στο Le Monastier, στο Montpezat-sous-Bauzon ή στο Arlempdes. Αποτελούσαν τότε μια ισχυρή και σεβαστή συντεχνία, εφοδιασμένη με συγκεκριμένα προνόμια και απαλλαγές. Η ευημερία τους ήταν αδιαμφισβήτητη, όπως αποδεικνύεται από την ιλιγγιώδη τιμή ενός κοπαδιού: 500 λίβρες για ένα ζευγάρι μουλάρια, ποσό που ισοδυναμούσε με την αξία ενός όμορφου αστικού σπιτιού στην πόλη.
Σε περιόδους κρίσης ή συγκρούσεων, αυτές οι ομάδες διαδραμάτισαν σημαντικό στρατηγικό ρόλο, ιδιαίτερα μέσω καραβανιών που οδηγούνταν από πολίτες για να εξασφαλίσουν τις απαραίτητες προμήθειες για την επιβίωση του πληθυσμού. Σε καιρό ειρήνης, η τρομερή δύναμη εργασίας των μουλαριών και το θάρρος των οδηγών τους αξιοποιούνταν συχνά για μεγάλους ανθρωπιστικούς σκοπούς. Αυτό συνέβη κατά τη διάρκεια του φοβερού λιμού στο Velay το 1694, όταν οργανώθηκαν επειγόντως πολλαπλά καραβάνια για να μεταφέρουν από την κοιλάδα του Ροδανού τα σιτηρά που έλειπαν απελπιστικά.
Σύμφωνα με τα χρονικά του ιστορικού Albin Mazon, ο παραδοσιακός μουλαράς φορούσε έναν κόκκινο μάλλινο σκούφο, τον οποίο σκέπαζε με ένα τσόχινο καπέλο ανάλογα με την εποχή. Συνήθως είχε τα μαλλιά του δεμένα πίσω, ενώ τα αυτιά του ήταν στολισμένα με λεπτούς χρυσούς κρίκους από τους οποίους κρεμόταν ένα μικροσκοπικό πέταλο μουλαριού. Η ενδυμασία του αποτελούνταν από μια γραβάτα, ένα κατακόκκινο γιλέκο, βαριά παπούτσια με καρφιά και μια φαρδιά κόκκινη μάλλινη ζώνη, όπου τοποθετούσε ένα περίτεχνα διακοσμημένο ασημένιο κύπελλο (για τη δοκιμή του κρασιού ή του λαδιού) και ένα trocart (κοφτερό μαχαίρι για να τρυπάει τα ασκιά σε περίπτωση ανάγκης). Τις βροχερές μέρες, τυλιγόταν σε μια χοντρή βουνίσια κάπα που ονομαζόταν cape ή limousine.
Ο βοηθός (varlet) κατείχε τη σημαντική θέση του «δεύτερου». Στα καθήκοντά του περιλαμβάνονταν η καθημερινή φροντίδα των ζώων, η σχολαστική προετοιμασία των φορτίων και η συνεχής επιτήρηση του καραβανιού εν κινήσει. Αυτός ο νεαρός μαθητευόμενος μάθαινε τα μυστικά του σκληρού αυτού επαγγέλματος παρατηρώντας προσεκτικά τον δάσκαλό του, ακούγοντας τις ιστορίες του και μιμούμενος τις ακριβείς κινήσεις του.
Τα μουλάρια, ζώα εξαιρετικά προσαρμοσμένα στο ανώμαλο έδαφος και το ορεινό κλίμα, αποδεικνύονταν πολύ πιο ανθεκτικά στην κούραση από τα άλογα. Προερχόμενα από την υπομονετική διασταύρωση ανάμεσα σε έναν γάιδαρο και μια φοράδα (ή σπανιότερα, ένα άλογο και μια γαϊδούρα, παράγοντας τον γίννο), συνδύαζαν ρωμαλεότητα, υπακοή, εξυπνάδα και ακλόνητη πίστη. Δέχονταν τεράστια φροντίδα από τους μουλαράδες, οι οποίοι δικαίως τα θεωρούσαν πραγματικά μέλη της οικογένειας.
Ο αδιαμφισβήτητος ηγέτης του κοπαδιού ονομαζόταν viegi: ήταν πάντα το πιο δυνατό, το πιο περήφανο και το καλύτερα εξοπλισμένο μουλάρι όλης της ομάδας. Βάδιζε μεγαλόπρεπα στην κεφαλή του καραβανιού, καθοδηγώντας και καθησυχάζοντας τα υπόλοιπα με το παράδειγμά του. Έφερε με καμάρι πλούσια στολίδια, πολύχρωμες κορδέλες, φτερά και λαμπερά κουδούνια. Πίσω του ερχόταν ο roulet, που έφερε στο λαιμό του μια εντυπωσιακή κουδούνα σε μέγεθος μπάλας. Αυτός ο δυνατός ήχος χρησίμευε για να ανακοινώνει την επικείμενη άφιξη του καραβανιού, να απομακρύνει τους λύκους και να δίνει τον σταθερό ρυθμό της πορείας. Θεωρούνταν το πιο χαρούμενο, το πιο θορυβώδες και συχνά το πιο σκανταλιάρικο ζώο. Στη μέση της σειράς βρισκόταν ο γίννος (bardot - το στείρο υβρίδιο αλόγου και γαϊδούρας), επιφορτισμένος με τη μεταφορά του rambail, του πολύτιμου κρασιού που επισφράγιζε το pachel ή την εμπορική συμφωνία μεταξύ του μουλαρά και του εμπόρου. Μετέφερε επίσης τη ferrière: το βαρύ κουτί εργαλείων που περιείχε όλα τα απαραίτητα για την επισκευή των δερμάτινων εξαρτύσεων, των ασκιών και των πετάλων.
Τα υπόλοιπα ζώα κατανέμονταν ανάλογα με τις σωματικές τους ικανότητες και τον χαρακτήρα τους: το πιο ήρεμο και σταθερό μουλάρι είχε την τιμή να φέρει το alte γύρω από το λαιμό του. Επρόκειτο για ένα μεγάλο γυάλινο μπουκάλι, προστατευμένο από πλεγμένο άχυρο, που επέτρεπε στους άνδρες να ξεδιψούν κατά τις σύντομες στάσεις. Το πιο γρήγορο αναλάμβανε να μεταφέρει γρήγορα τα ευπαθή προϊόντα, όπως το φρέσκο τυρί, το βούτυρο ή τα φρούτα εποχής. Τέλος, στο μουλάρι με το πιο σίγουρο και ευέλικτο βήμα ανατίθεντο τα εύθραυστα φορτία: πολύτιμα σερβίτσια, λεπτά ποτήρια ή καθρέφτες.
Ένα ρωμαλέο μουλάρι μπορούσε να μεταφέρει φορτίο έως και 168 λίτρων κρασιού, κατανεμημένο σε boutes, τα παραδοσιακά ασκιά που ήταν ραμμένα από δέρματα βοδιού, αγελάδας ή ενίοτε κατσίκας. Η χρήση αυτών των ασκιών παρουσίαζε πολλά πλεονεκτήματα: ήταν απείρως πιο εύχρηστα και ελαφριά από τα δρύινα βαρέλια και αγκάλιαζαν τέλεια τη μορφολογία της ράχης του ζώου. Επιπλέον, δεν έσπαζαν και δεν υπήρχε κίνδυνος να αναποδογυρίσουν στα δύσκολα περάσματα. Ραμμένα με ένα γερό νήμα κάνναβης, επικαλύπτονταν στη συνέχεια γενναιόδωρα με πίσσα στο εσωτερικό τους για να εξασφαλιστεί η απόλυτη στεγανότητα.
Η αμπελουργική δραστηριότητα, που ανθούσε στην Ardèche από την άνθισή της τον 3ο αιώνα, παρήγαγε σημαντικές ποσότητες. Φημισμένα λευκά κρασιά, όπως αυτά της Largentière, του Montréal ή του Vinezac, καθώς και τα περίφημα ελαφριά κρασιά (clairets) του Villeneuve-de-Berg, παράγονταν σε αφθονία. Αυτός ο τοπικός πλούτος συσκευαζόταν και μεταφερόταν κατά κύριο λόγο στη ράχη των μουλαριών, τροφοδοτώντας τις τοπικές αγορές και εξάγοντας το προϊόν πολύ πέρα από τις κοιλάδες.
Το πέρασμα αυτών των καραβανιών από τα ορεινά χωριά και τους οικισμούς, όπως η Loubaresse, αποτελούσε πάντα ένα αξέχαστο γεγονός που έσπαγε τη γλυκιά μονοτονία των ημερών. Οι μουλαράδες ανακοίνωναν την άφιξή τους από πολύ μακριά, με το κουδούνισμα των κουδουνιών τους να αντηχεί στην κοιλάδα, γεγονός που προκαλούσε αμέσως τον θαυμασμό των παιδιών. Αυτά έτρεχαν να τους προϋπαντήσουν τραγουδώντας «balalin, balalan», με τη χαρούμενη ελπίδα να κερδίσουν μερικά γλυκά, ένα νόμισμα, να ακούσουν ιστορίες περιπέτειας ή ακόμα και να απολαύσουν μια μικρή βόλτα στη ράχη ενός υπάκουου μουλαριού. Οι μουλαράδες ανταπέδιδαν ευχαρίστως τα χαμόγελά τους, αντάλλασσαν μερικά αστεία, τραγουδούσαν λαϊκά ρεφρέν ή τους μάθαιναν διάφορα κόλπα.
Το Peyre, για παράδειγμα, υπήρξε ένας πολύ σημαντικός σταθμός μουλαράδων, ένα πραγματικό σταυροδρόμι όπου συναντιόνταν έμποροι κάθε καταγωγής και λουόμενοι που πήγαιναν ή επέστρεφαν από το Saint-Laurent-les-Bains, μια λουτρόπολη γνωστή από την αρχαιότητα για τα ιαματικά της νερά. Ο οικισμός πρόσφερε τότε στους κουρασμένους ταξιδιώτες ζεστά πανδοχεία, πληθώρα βιοτεχνικών καταστημάτων και ζωντανές εορταστικές εκδηλώσεις.
Στο τέλος μιας μακράς ημέρας πορείας, οι μουλαράδες γίνονταν δεκτοί ως πραγματικοί επίτιμοι προσκεκλημένοι από τους πανδοχείς και τους γαιοκτήμονες, οι οποίοι τους πρόσφεραν απλόχερη φιλοξενία. Τους σέρβιραν χορταστικά παραδοσιακά μαγειρευτά συνοδευόμενα από άφθονο ντόπιο κρασί. Τους προσέφεραν καπνό και έβγαζαν ακορντεόν και οργανάκια για να γεμίσουν την κοινή αίθουσα με μουσική. Οι βραδιές κυλούσαν με γέλια, με τα βήματα του χορού bourrée να χτυπούν στο ξύλινο πάτωμα, με την ανταλλαγή των τελευταίων ειδήσεων, των κουτσομπολιών της κοιλάδας και την αφήγηση παλιών τοπικών θρύλων. Όταν έπεφτε η νύχτα, αφού είχαν βεβαιωθεί ότι τα πιστά τους ζώα ήταν περιποιημένα και καλοταϊσμένα, οι μουλαράδες αποκοιμιόντουσαν συχνά με τα ρούχα τους, χωμένοι βαθιά μέσα στο σανό του αχυρώνα. Με την αυγή, φόρτωναν ξανά τα ζώα τους για να πάρουν πάλι το δρόμο των κορυφογραμμών, αποχαιρετούμενοι με ευγνωμοσύνη από τους κατοίκους του χωριού για το πέρασμά τους.