Fra Cévennes-skråningene ved Mont Mézenc til Mont Lozère hadde muledriverne et solid rykte. Deres landsbyer inkluderte Saint-Étienne-de-Lugdarès, Montselgues, Loubaresse, Saint-Laurent-les-Bains og Saint-Cirgues-en-Montagne. I Cévennes var det å være muledriver en tittel, en ære og en kilde til stolthet.
Det var en tid da asfalterte veier ikke eksisterte, da elver var uoverstigelige hindringer, og fjell utgjorde naturlige grenser. Det var en tid da muldyrene var stienes ubestridte konger, muledrivernes trofaste følgesvenner og helt sentrale aktører i handel og utveksling. Disse muleveiene krysset utrettelig Vivarais og Velay, og bandt sammen daler og platåer, landsbyer og byer, og forente dermed regioner og provinser.
Disse fjellstiene fulgte harmonisk terrengets kurver, unngikk nøye myrlendte områder og krysset geniale fjellpass og steinbroer. Som sanne handelsårer ble de brukt av lange karavaner av muldyr lastet med varierte varer. De vitner den dag i dag om historien, kulturen og den rike kulturarven i disse bratte områdene.
Hver gruppe muledrivere hadde sine egne spesialiteter og veldefinerte ruter. Noen fraktet varsomt vin fra Nedre Vivarais og Rhône-breddene opp til de høye platåene i Auvergne, der vindruer ikke kunne vokse. Andre fraktet salt fra Middelhavets saltverk og edel silke fra Aubenas mot Saint-Étienne, datidens store produksjonshovedstad. Andre igjen kom ned fra Le Puy-en-Velay tungt lastet med korn, belgfrukter, bygg og linser, alt dyrket i det fruktbare jordsmonnet i Velay.
Store drifteveier, kalt drailles, ble også flittig brukt. Disse gjorde det mulig for de enorme saue- og geiteflokkene å nå sommerbeitene eller vinterkvarterene. Den mest berømte av disse tusenårige rutene var utvilsomt Régordane, som forbandt Nîmes, Alès, Villefort, La Bastide-Puylaurent, Langogne og Le Puy-en-Velay. Langs denne hovedferdselsåren ferdedes pilegrimer, korsfarere, handelsmenn og gjetere.
Betydningen av muledrivernes handel fra Le Puy har vært anerkjent og dokumentert helt siden 1500-tallet. Disse omreisende handelsmennene kom for det meste fra landsbyer i skråningene av Mézenc, som Le Monastier, Montpezat-sous-Bauzon og Arlempdes. De utgjorde da et mektig og respektert laug, med egne privilegier og fritak. Deres velstand var uomtvistelig, noe som gjenspeiles i den svimlende prisen for et spann: 500 pund for et par muldyr, noe som tilsvarte verdien av en vakker bygård på den tiden.
I krise- og konflikttider spilte disse karavanene en viktig strategisk rolle, spesielt gjennom konvoier ledet av sivile for å sikre livsviktige forsyninger til befolkningen. I fredstid ble muldyrenes enorme arbeidskapasitet og drivernes mot ofte satt inn i gode, humanitære formål. Dette var for eksempel tilfellet under den forferdelige kampen mot hungersnøden i Velay i 1694, da det i all hast ble organisert flere konvoier for å frakte sårt tiltrengt korn fra Rhône-dalen.
Ifølge historikeren Albin Mazons krøniker, bar den tradisjonelle muledriveren en rød ullue som han dekket med en filthatt avhengig av årstiden. Håret var som regel bundet i nakken, mens ørene var prydet med tynne gullringer der det hang en miniatyr-mulesko. Antrekket hans besto av et halstørkle, en skarlagensrød vest, tunge jernbeslåtte sko og et bredt, rødt ullbelte. I beltet hadde han en delikat dekorert sølvkopp (til å smake på vin eller olje) og en trocart (en spiss kniv til å stikke hull på skinnsekkene i nødstilfeller). I regnvær svøpte han seg i en tykk fjellkappe, kalt cape eller limousine.
Læregutten (varlet) fylte den viktige rollen som "andremann". Hans oppgaver inkluderte det daglige stellet av dyrene, den grundige klargjøringen av lasten og konstant overvåking av konvoien i bevegelse. Denne unge lærlingen lærte det tøffe yrkets hemmeligheter ved å observere sin mester nøye, lytte til hans historier og etterligne hans presise bevegelser.
Muldyrene, som var eksepsjonelt godt tilpasset det ulendte terrenget og fjellklimaet, viste seg å være langt mer utholdende og motstandsdyktige mot tretthet enn hester. Som et resultat av en tålmodig krysning mellom et esel og en hoppe (eller sjeldnere, en hest og en eselhoppe), kombinerte de robusthet, føyelighet, intelligens og en urokkelig lojalitet. Muledriverne stelte dem med enorm omsorg, og anså dem med rette som virkelige familiemedlemmer.
Den ubestridte lederen av flokken ble kalt viegi: dette var alltid det sterkeste, stolteste og best utstyrte muldyret i hele følget. Det gikk majestetisk i front av konvoien, og ledet og beroliget de andre med sitt eksempel. Det bar stolt rike ornamenter, fargerike bånd, fjær og glitrende bjeller. Bak dette kom roulet, som rundt halsen bar en imponerende bjelle på størrelse med en ball. Denne kraftige lyden tjente til å varsle konvoiens ankomst, holde ulver på avstand og angi marsjens faste rytme. Det var kjent for å være det gladeste, mest bråkete og ofte det mest rampete dyret. Midt i rekken gikk bardot (den sterile krysningen mellom hest og eselhoppe), som hadde i oppgave å bære rambail – den dyrebare vinen som beseglet pachel, altså handelsavtalen mellom muledriveren og kjøpmannen. Det bar også ferrière: den tunge verktøykassen som inneholdt alt nødvendig utstyr for å reparere lærseler, skinnsekker og hestesko.
De andre dyrene ble tildelt oppgaver etter deres fysiske evner og karakter: det roligste og mest stabile muldyret fikk æren av å bære alte rundt halsen. Dette var en stor glassflaske beskyttet av flettet halm, som lot mennene slukke tørsten under de korte pausene. Det raskeste fikk i oppgave å hurtig transportere lettkvarvelige varer som fersk ost, smør eller sesongens frukt. Til slutt ble det mest stødige og smidige muldyret betrodd den skjøre lasten: verdifullt servise, fine glass eller speil.
Et robust muldyr kunne bære en last på opptil 168 liter vin, fordelt i boutes – tradisjonelle sekker sydd av okse-, ku- eller noen ganger geiteskinn. Bruken av disse skinnsekkene hadde mange fordeler: de var uendelig mye mer letthåndterlige og lettere enn eikefat, og de formet seg perfekt etter dyrets rygg. Dessuten var de uknuselige og risikerte ikke å velte på krevende partier. De var sydd med sterk hampetråd, og ble deretter raust smurt med bek innvendig for å garantere at de var absolutt vanntette.
Vinproduksjonen, som hadde blomstret i Ardèche siden 200-tallet, ga en betydelig avkastning. Kjente hvitviner som de fra Largentière, Montréal og Vinezac, samt de anerkjente lette vinene fra Villeneuve-de-Berg, ble produsert i overflod. Denne lokale rikdommen ble for det meste pakket og transportert på muldyrrygg, noe som forsynte de lokale markedene og ble eksportert langt utenfor dalene.
Når disse karavanene passerte høytliggende landsbyer og grender, som Loubaresse, var det alltid en minneverdig begivenhet som brøt hverdagens milde monotoni. Muledriverne varslet sin ankomst på lang avstand; klangen fra bjellene deres ga ekko i dalen og vakte umiddelbar begeistring hos barna. De løp for å møte dem mens de sang "balalin, balalan", i et gledelig håp om å få noen søtsaker, en liten mynt, lytte til eventyrlige historier, eller til og med få en liten ridetur på ryggen til et føyelig muldyr. Muledriverne gjengjeldte gjerne smilene deres, delte noen vitser, sang populære viser eller lærte dem små triks.
Peyre var for eksempel en svært viktig muldyrstasjon, et veritabelt veikryss der handelsmenn fra alle kanter møtte kurgjester som var på vei til eller fra Saint-Laurent-les-Bains – et kursted verdsatt siden antikken for sine helbredende kilder. Landsbyen tilbød den gang slitne reisende gjestfrie vertshus, en mengde håndverksbutikker og livlige, festlige arrangementer.
På slutten av en lang dags marsj ble muledriverne tatt imot som sanne æresgjester av vertshusholdere og jordeiere, som viste dem ekte gjestfrihet. De fikk servert fyldige, tradisjonelle gryteretter rikelig akkompagnert av lokal vin. Det ble budt på røyketobakk, og trekkspill og lirekasser ble hentet frem for å fylle fellesrommet med musikk. Kveldene var preget av latter, bourrée-trinn trampet i tregulvet, utveksling av siste nytt og sladder fra dalen, og fortellinger om gamle lokale legender. Ved mørkets frembrudd, etter å ha forsikret seg om at deres trofaste dyr var stelt og rikelig matet, sovnet muledriverne ofte fullt påkledd, dypt begravd i høyet på låven. Ved daggry saltet de dyrene sine på nytt for å ta fatt på fjellstiene igjen, vinket farvel og takket av takknemlige landsbyboere.