De muilezeldrijvers, afkomstig van de flanken van de Cevennen tussen de Mont Mézenc en de Mont Lozère, genoten een ijzersterke reputatie. Hun dorpen waren onder meer Saint-Étienne-de-Lugdarès, Montselgues, Loubaresse, Saint-Laurent-les-Bains en Saint-Cirgues-en-Montagne. In de Cevennen was 'muilezeldrijver' een ware titel, een eer en een bron van trots.
Er was een tijd dat er nog geen geasfalteerde wegen bestonden, dat rivieren onoverkomelijke obstakels vormden en bergen dienden als natuurlijke grenzen. In die tijd waren muilezels de koningen van de paden; het waren de trouwe metgezellen van de drijvers en de spil van handel en uitwisseling. Deze muilezelpaden doorkruisten onvermoeibaar de Vivarais en de Velay, en verbonden valleien met hoogvlaktes, dorpen met steden, en brachten zo hele regio's en provincies samen.
Deze paden, uitgestippeld over de bergruggen, volgden harmonieus de contouren van het landschap, vermeden zorgvuldig de moerassige gebieden en trotseerden ingenieuze bergpassen en stenen bruggen. Als ware commerciële aders werden ze gebruikt door lange karavanen van muilezels, zwaarbeladen met een diversiteit aan goederen. Tot op de dag van vandaag getuigen ze van de rijke geschiedenis, de cultuur en het erfgoed van deze ruwe bergstreken.
Elke groep muilezeldrijvers had zo zijn eigen specialiteiten en vaste routes. Sommigen vervoerden behoedzaam de wijn uit de Bas-Vivarais en van de oevers van de Rhône naar de hoogvlaktes van de Auvergne, waar de wijnstok niet kon groeien. Anderen brachten het zout uit de zoutpannen aan de Middellandse Zee en de kostbare zijde uit Aubenas naar Saint-Étienne, de grote industriële hoofdstad van die tijd. Weer anderen daalden af vanuit Le Puy-en-Velay met zware ladingen granen, peulvruchten, gerst en linzen, allemaal verbouwd op de vruchtbare gronden van het Velay-bekken.
Ook de grote transhumance-routes, de zogenaamde drailles, werden veelvuldig gebruikt. Deze stelden de immense kuddes schapen en geiten in staat om hun zomer- of winterweiden te bereiken. De bekendste van deze eeuwenoude routes was ongetwijfeld de Régordane, die Nîmes, Alès, Villefort, La Bastide-Puylaurent, Langogne en Le Puy-en-Velay met elkaar verbond. Deze belangrijke verkeersader werd druk bezocht door pelgrims, kruisvaarders, kooplieden en herders.
Het enorme belang van de handel door de muilezeldrijvers uit Le Puy wordt al sinds de 16e eeuw erkend en gedocumenteerd. Deze rondreizende kooplieden kwamen veelal uit dorpen die zich tegen de hellingen van de Mézenc nestelden, zoals Le Monastier, Montpezat-sous-Bauzon en Arlempdes. Zij vormden een machtig en gerespecteerd gilde, dat genoot van specifieke privileges en vrijstellingen. Hun welvaart was onmiskenbaar, getuige de torenhoge prijs van een span: 500 pond voor een koppel muilezels, wat in die tijd gelijkstond aan de waarde van een prachtig herenhuis in de stad.
In tijden van crisis of conflict speelden deze karavanen een belangrijke strategische rol, met name wanneer burgerkonvooien zorgden voor de bevoorrading die essentieel was voor de overleving van de bevolking. In vredestijd werden de enorme werkkracht van de muilezels en de moed van hun drijvers vaak ingezet voor grote humanitaire doeleinden. Dit was bijvoorbeeld het geval tijdens de verschrikkelijke hongersnood in de Velay in 1694, toen er in allerijl talloze karavanen werden georganiseerd om het broodnodige graan vanuit de Rhônevallei aan te voeren.
Volgens de kronieken van historicus Albin Mazon droeg de traditionele muilezeldrijver een rode wollen muts, afhankelijk van het seizoen bedekt met een vilt. Zijn haar was meestal in de nek samengebonden, en zijn oren werden versierd met fijne gouden ringen waaraan een miniatuur muilezelijzer hing. Zijn kleding bestond uit een sjaaltje, een scharlakenrood vest, zware beslagen schoenen en een brede rode wollen riem. Daarin droeg hij een prachtig versierde zilveren beker (om de wijn of olie te proeven) en een trocart (een scherp mes om in geval van nood de leren zakken te doorboren). Bij regenachtig weer hulde hij zich in een dikke bergmantel, een cape of limousine genoemd.
De varlet (knecht) bekleedde de onmisbare positie van 'tweede man'. Zijn taken bestonden uit de dagelijkse verzorging van de dieren, de zorgvuldige voorbereiding van de ladingen en het voortdurend in de gaten houden van de rijdende karavaan. Deze jonge leerling leerde de kneepjes van het zware vak door zijn meester aandachtig te observeren, naar zijn verhalen te luisteren en zijn precieze handelingen feilloos te imiteren.
Muilezels, die uitzonderlijk goed waren aangepast aan het ruige terrein en het bergklimaat, bleken veel uithoudingsvermogen te hebben en waren beter bestand tegen vermoeidheid dan paarden. Voortgekomen uit de geduldige kruising tussen een ezel en een merrie (of, zeldzamer, tussen een paard en een ezelin, wat een muildier oplevert), verenigden zij robuustheid, volgzaamheid, intelligentie en een onvoorwaardelijke trouw. Ze werden met de grootste zorg omringd door de muilezeldrijvers, die hen met recht als volwaardige familieleden beschouwden.
De onbetwiste leider van het span werd de viegi genoemd: dit was steevast de sterkste, meest trotse en mooist opgetuigde muilezel van de hele troep. Hij liep majestueus voorop in de karavaan, en leidde en stelde zijn metgezellen gerust door zijn voorbeeld. Hij pronkte met rijke versieringen, kleurrijke linten, veren en glinsterende bellen. Daarachter volgde de roulet, die om zijn hals een indrukwekkende bel ter grootte van een bal droeg. Dit krachtige geluid diende om de naderende komst van de karavaan aan te kondigen, rondsluipende wolven op afstand te houden en het vaste ritme van de mars aan te geven. Hij stond bekend als het vrolijkste, luidruchtigste en vaak ook ondeugendste dier. In het midden van de stoet liep het muildier (bardot, de onvruchtbare kruising van een paard en een ezelin), belast met het dragen van de rambail: de kostbare wijn die de pachel of het handelsakkoord tussen de drijver en de koopman bezegelde. Ook droeg hij de ferrière: de zware gereedschapskist met alles wat nodig was om de leren tuigages, de zakken en de hoefijzers te repareren.
De overige dieren kregen taken toegewezen op basis van hun fysieke capaciteiten en karakter. De rustigste en meest stabiele muilezel had de eer om de alte om zijn hals te dragen. Dit was een grote glazen fles, beschermd door gevlochten stro, waarmee de mannen tijdens korte pauzes hun dorst konden lessen. De snelste muilezel kreeg de taak om bederfelijke waren, zoals verse kaas, boter of seizoensfruit, vlot te vervoeren. Tot slot werden de kwetsbare ladingen, zoals kostbaar serviesgoed, fijne glazen of spiegels, toevertrouwd aan de muilezel met de meest zekere en behendige tred.
Een robuuste muilezel kon een lading van wel 168 liter wijn dragen, verdeeld over boutes: traditionele zakken die werden genaaid van ossen-, koeien- of soms geitenvellen. Het gebruik van deze zakken bood tal van voordelen: ze waren oneindig veel handzamer en lichter dan eikenhouten vaten, en ze vormden zich perfect naar de anatomie van de rug van het dier. Bovendien waren ze onbreekbaar en liepen ze geen risico om om te vallen op lastige stukken. Ze werden genaaid met sterk hennepdraad en vervolgens aan de binnenkant royaal ingesmeerd met pek om een absolute waterdichtheid te garanderen.
De wijnbouw, die in de Ardèche sinds de grote opbloei in de 3e eeuw floreerde, bracht een aanzienlijke productie voort. Gerenommeerde witte wijnen, zoals die uit Largentière, Montréal of Vinezac, evenals de beroemde clairets uit Villeneuve-de-Berg, werden in overvloed geperst. Deze lokale rijkdom werd grotendeels verpakt en vervoerd op de rug van muilezels, waardoor het de lokale markten bevoorraadde en tot ver buiten de valleien werd geëxporteerd.
De doortocht van deze karavanen door de hooggelegen dorpen en gehuchten, zoals Loubaresse, was altijd een gedenkwaardige gebeurtenis die de zachte eentonigheid van de dagen doorbrak. De muilezeldrijvers kondigden hun komst al van verre aan; het gerinkel van hun bellen galmde door de vallei en wekte onmiddellijk de bewondering van de kinderen op. Zij renden de mannen tegemoet terwijl ze "balalin, balalan" zongen, in de vrolijke hoop wat snoepgoed of een muntje te krijgen, naar avontuurlijke verhalen te luisteren, of zelfs een kort ritje te mogen maken op de rug van een volgzame muilezel. De drijvers beantwoordden hun glimlach maar al te graag, deelden grapjes, zongen populaire refreinen of leerden de kinderen kleine behendigheidstrucjes.
Peyre was bijvoorbeeld een zeer belangrijke pleisterplaats voor muilezeldrijvers; een waar kruispunt waar kooplieden van allerlei afkomst samenkwamen met kuurgasten die op weg waren naar of terugkeerden van Saint-Laurent-les-Bains, een kuuroord dat al sinds de Oudheid geliefd was om zijn geneeskrachtige wateren. Het dorp bood de vermoeide reizigers destijds gastvrije herbergen, een keur aan ambachtelijke winkeltjes en levendige feestelijkheden.
Aan het einde van een lange marsdag werden de muilezeldrijvers als ware eregasten onthaald door de herbergiers en landeigenaren, die hen een oprechte gastvrijheid boden. Hen werden voedzame, traditionele eenpansgerechten geserveerd, rijkelijk overgoten met de lokale wijn. Er werd hun rooktabak aangeboden, en accordeons en draailieren werden tevoorschijn gehaald om de gelagkamer met muziek te vullen. De avonden werden gekenmerkt door gelach, de passen van de bourrée die op de houten vloer werden gestampt, het uitwisselen van het laatste nieuws en de roddels uit de vallei, en het vertellen van oude lokale legendes. Bij het vallen van de nacht, nadat ze zich ervan hadden verzekerd dat hun trouwe dieren waren geborsteld en overvloedig gevoerd, vielen de drijvers vaak met kleren en al in slaap, diep weggestopt in het hooi van de schuur. Bij het krieken van de dag zadelden ze hun dieren weer op om hun weg over de bergruggen te vervolgen, uitgewuifd en bedankt door de dankbare dorpelingen.