Von den Hängen der Cevennen am Mont Mézenc bis hin zum Mont Lozère genossen die Maultierführer einen hervorragenden Ruf. Sie stammten aus Dörfern wie Saint-Étienne-de-Lugdarès, Montselgues, Loubaresse, Saint-Laurent-les-Bains oder auch Saint-Cirgues-en-Montagne. In den Cevennen war es ein echter Titel, eine Ehre und ein Grund zum Stolz, ein Maultierführer zu sein.
Es gab eine Zeit, in der es noch keine asphaltierten Straßen gab, in der Flüsse unüberwindbare Hindernisse darstellten und in der sich die Berge wie natürliche Grenzen erhoben. Es war eine Zeit, in der Maultiere die unangefochtenen Könige der Wege waren, treue Begleiter des Menschen und unverzichtbare Akteure des Handels und des Austauschs. Diese Maultierpfade durchzogen unermüdlich das Vivarais und das Velay und verbanden so die Täler mit den Hochebenen, die Dörfer mit den Städten und vereinten Regionen und Provinzen.
Diese Kammwege folgten harmonisch den Konturen des Geländes, vermieden sorgfältig Sumpfgebiete und überquerten geschickt angelegte Pässe und Steinbrücken. Als wahre Handelsadern wurden sie von langen Karawanen schwer beladener Maultiere genutzt. Sie zeugen noch heute von der Geschichte, der Kultur und dem reichen Erbe dieser steilen Gebiete.
Jede Gruppe von Maultierführern hatte ihre eigenen Spezialitäten und genau festgelegten Routen. Einige transportierten behutsam den Wein aus dem Bas-Vivarais und von den Ufern der Rhône auf die Hochebenen der Auvergne, wo kein Weinbau möglich war. Andere brachten das Salz aus den Salinen des Mittelmeers und die kostbare Seide aus Aubenas in Richtung Saint-Étienne, der großen Manufakturhauptstadt jener Zeit. Wieder andere stiegen von Le Puy-en-Velay hinab, schwer beladen mit Getreide, Hülsenfrüchten, Gerste und Linsen, die alle auf den fruchtbaren Böden des Velay-Beckens angebaut wurden.
Auch große Transhumanz-Wege, sogenannte „Drailles“, wurden rege genutzt. Sie ermöglichten es den riesigen Schaf- und Ziegenherden, ihre Sommerweiden oder Winterquartiere zu erreichen. Der berühmteste dieser jahrtausendealten Wege war zweifellos die Régordane, die Nîmes, Alès, Villefort, La Bastide-Puylaurent, Langogne und Le Puy-en-Velay miteinander verband. Auf dieser Hauptverkehrsachse zogen Pilger, Kreuzritter, Kaufleute und Hirten vorbei.
Die immense Bedeutung des Maultierhandels aus Le Puy ist bereits seit dem 16. Jahrhundert dokumentiert. Diese fahrenden Händler stammten größtenteils aus Dörfern, die sich an die Hänge des Mézenc schmiegten, wie Le Monastier, Montpezat-sous-Bauzon oder Arlempdes. Sie bildeten damals eine mächtige und angesehene Zunft, ausgestattet mit besonderen Privilegien und Freiheiten. Ihr Wohlstand war unbestreitbar, was sich im exorbitanten Preis eines Gespanns widerspiegelt: 500 Livres für ein Maultierpaar – das entsprach damals dem Wert eines prächtigen Bürgerhauses in der Stadt.
In Krisen- oder Konfliktzeiten spielten diese Gespanne eine wichtige strategische Rolle, insbesondere durch von Zivilisten geführte Konvois, die den lebensnotwendigen Nachschub für das Überleben der Bevölkerung sicherstellten. In Friedenszeiten wurden die enorme Arbeitskraft der Maultiere und der Mut ihrer Führer oft für große humanitäre Zwecke eingesetzt. Dies war etwa während des schrecklichen Kampfes gegen die Hungersnot im Velay im Jahr 1694 der Fall, als in Eile zahlreiche Konvois zusammengestellt wurden, um das dringend benötigte Getreide aus dem Rhonetal herbeizuschaffen.
Den Aufzeichnungen des Historikers Albin Mazon zufolge trug der traditionelle Maultierführer eine rote Wollmütze, über die er je nach Jahreszeit einen Filzhut zog. Sein Haar war meist im Nacken zusammengebunden, während seine Ohren von feinen Goldringen geschmückt waren, an denen ein Miniatur-Maultiereisen baumelte. Seine Kleidung bestand aus einer Krawatte, einer scharlachroten Weste, schweren, beschlagenen Schuhen und einem breiten, roten Wollgürtel. Darin stakten eine filigran verzierte Silbertasse (um Wein oder Öl zu probieren) und ein Trokar (ein spitzes Messer, um im Notfall die Schläuche anzustechen). Bei Regen hüllte er sich in einen dicken Bergmantel, der „Cape“ oder „Limousine“ genannt wurde.
Der „Varlet“ bekleidete die wichtige Position des „Zweiten“. Zu seinen Aufgaben gehörten die tägliche Pflege der Tiere, die sorgfältige Vorbereitung der Ladung und die ständige Überwachung des ziehenden Konvois. Dieser junge Lehrling erlernte die Kniffe dieses harten Berufs, indem er seinen Meister aufmerksam beobachtete, seinen Geschichten lauschte und seine präzisen Handgriffe imitierte.
Maultiere, die hervorragend an das unwegsame Gelände und das raue Bergklima angepasst waren, erwiesen sich als wesentlich ausdauernder und widerstandsfähiger gegen Ermüdung als Pferde. Aus der geduldigen Kreuzung zwischen einem Esel und einer Stute (oder seltener aus einem Pferd und einer Eselin, was einen Maulesel ergibt) hervorgegangen, vereinten sie Robustheit, Fügsamkeit, Intelligenz und unerschütterliche Treue in sich. Sie wurden von den Maultierführern mit größter Sorgfalt gepflegt, die sie zu Recht als echte Familienmitglieder betrachteten.
Der unangefochtene Anführer des Gespanns wurde „Viegi“ genannt: Es war stets das stärkste, stolzeste und am prächtigsten aufgezäumte Maultier der gesamten Truppe. Es schritt majestätisch an der Spitze des Konvois, führte und beruhigte seine Artgenossen durch sein Vorbild. Es trug stolz reichen Schmuck, bunte Bänder, Federbüsche und funkelnde Glöckchen. Dahinter folgte das „Roulet“, das an seinem Hals eine beeindruckende Schelle so groß wie ein Ball trug. Dieser laute Klang diente dazu, die bevorstehende Ankunft des Konvois anzukündigen, herumstreunende Wölfe fernzuhalten und den regelmäßigen Takt des Marsches vorzugeben. Es galt als das fröhlichste, lauteste und oft auch schelmischste Tier. In der Mitte der Reihe lief der „Bardot“ (ein steriler Mischling aus Pferd und Eselin), der den „Rambail“ trug – den kostbaren Wein als Besiegelung des „Pachel“ oder Handelspakts zwischen dem Maultierführer und dem Kaufmann. Außerdem trug er die „Ferrière“: die schwere Werkzeugkiste mit allem Nötigen, um Ledergeschirre, Schläuche und Hufeisen zu reparieren.
Die übrigen Tiere wurden je nach ihren physischen Fähigkeiten und ihrem Charakter eingesetzt: Das ruhigste und beständigste Maultier hatte die Ehre, die „Alte“ um den Hals zu tragen. Dabei handelte es sich um eine große, durch ein Strohgeflecht geschützte Glasflasche, aus der die Männer bei kurzen Rasten trinken konnten. Das schnellste Tier wurde mit dem zügigen Transport leicht verderblicher Waren wie Frischkäse, Butter oder saisonalem Obst betraut. Dem Maultier mit dem sichersten und flinksten Tritt schließlich wurden die zerbrechlichen Ladungen anvertraut: wertvolles Geschirr, feine Gläser oder Spiegel.
Ein robustes Maultier konnte eine Ladung von bis zu 168 Litern Wein tragen, verteilt auf „Boutes“ – traditionelle Schläuche, die aus Rinds-, Kuh- oder manchmal Ziegenhäuten genäht waren. Die Verwendung dieser Schläuche bot zahlreiche Vorteile: Sie waren wesentlich handlicher und leichter als Eichenfässer und passten sich der Rückenform des Tieres perfekt an. Zudem waren sie unzerbrechlich und liefen an heiklen Passagen nicht Gefahr umzukippen. Sie wurden mit kräftigem Hanfzwirn vernäht und innen großzügig mit Pech bestrichen, um absolute Dichtigkeit zu gewährleisten.
Der Weinbau, der in der Ardèche seit seinem Aufschwung im 3. Jahrhundert florierte, brachte eine beträchtliche Produktion hervor. Renommierte Weißweine wie jene aus Largentière, Montréal oder Vinezac sowie die berühmten Clairets aus Villeneuve-de-Berg wurden im Überfluss gepresst. Dieser lokale Reichtum wurde größtenteils in Schläuche gefüllt und auf dem Rücken von Maultieren transportiert, wodurch er die lokalen Märkte versorgte und weit über die Täler hinaus exportiert wurde.
Die Durchreise dieser Konvois durch die hochgelegenen Dörfer und Weiler wie Loubaresse war stets ein denkwürdiges Ereignis, das die sanfte Monotonie der Tage durchbrach. Die Maultierführer kündigten ihre Ankunft schon von Weitem an; das Klingen ihrer Glöckchen hallte im Tal wider, was bei den Kindern sofortige Begeisterung auslöste. Sie rannten ihnen singend „balalin, balalan“ entgegen, in der freudigen Hoffnung, ein paar Süßigkeiten oder eine Münze zu ergattern, Abenteuergeschichten zu lauschen oder gar einen kurzen Ritt auf dem Rücken eines zahmen Maultiers zu ergattern. Die Maultierführer erwiderten gerne ihr Lächeln, teilten Witze, stimmten Volkslieder an oder brachten ihnen kleine Kunststücke bei.
Peyre zum Beispiel war eine sehr wichtige Maultierstation, ein wahrer Knotenpunkt, an dem sich Kaufleute aller Herkunft und Kurgäste begegneten, die auf dem Weg nach Saint-Laurent-les-Bains waren – einem Kurort, der seit der Antike für seine Heilwässer geschätzt wurde. Das Dorf bot den erschöpften Reisenden damals herzliche Herbergen, eine Vielzahl von Handwerksläden und lebhafte, festliche Unterhaltung.
Am Ende eines langen Marschtages wurden die Maultierführer von den Wirten und Grundbesitzern wie echte Ehrengäste empfangen und genossen aufrichtige Gastfreundschaft. Man servierte ihnen reichliche traditionelle Eintöpfe, großzügig begossen mit regionalem Wein. Man bot ihnen Rauchtabak an und holte Akkordeons und Drehleiern heraus, um Musik im Gemeinschaftsraum erklingen zu lassen. Die Abende waren geprägt von Gelächter, auf den Holzboden gestampften Bourrée-Schritten, dem Austausch der neuesten Nachrichten, Tal-Klatsch und dem Erzählen alter lokaler Legenden. Bei Einbruch der Nacht, nachdem sie sich vergewissert hatten, dass ihre treuen Tiere gestriegelt und ausgiebig gefüttert waren, schliefen die Maultierführer oft in voller Kleidung ein, tief vergraben im Heu der Scheune. Im Morgengrauen sattelten sie ihre Tiere erneut, um den Weg über die Bergkämme fortzusetzen, verabschiedet und bedankt von den dankbaren Dorfbewohnern.