Gévaudanin peto -tapaus viittaa sarjaan mystisiä ja kuolettavia hyökkäyksiä, jotka tapahtuivat pääasiassa entisen Gévaudanin provinssin (nykyisen Lozèren) alueella vuosina 1764–1767. Eläin, jota silminnäkijät kuvailivat valtavaksi sudeksi tai tuntemattomaksi pedoksi, hyökkäsi erityisesti yksin liikkuvien naisten ja lasten kimppuun kylväen sanomatonta pakokauhua väestön keskuudessa. Kuningas Ludvig XV lähetti alueelle kokeneita sudenmetsästäjiä ja jopa sotajoukkoja yrittämään pedon pyydystämistä tai tappamista, mobilisoiden aikakauteen nähden valtavasti resursseja. Tapahtumat saivat laajaa huomiota lehdistössä, mikä teki tarinasta kansallisen ilmiön, josta uutisoitiin Pariisia myöten. Useita eläimiä kaadettiin, muun muassa valtava susi, jonka Jean Chastel ampui vuonna 1767, mikä päätti hyökkäykset lopullisesti. Nykyäänkin pedon tarkasta identiteetistä kiistellään: oliko kyseessä koiraeläinhybridi, poikkeuksellisen aggressiivinen susi, vai oliko asialla kenties ihminen? Nämä kysymykset tekevät tarinasta yhden Ranskan historian kiehtovimmista legendoista.
Vuosien 1764 ja 1767 välillä Gévaudanin peto terrorisoi historiallisen Gévaudanin alueen pohjoisosia, nykyistä Lozèren departementtia. Tätä mystistä koiraeläintä pidettiin syyllisenä lukuisiin kuolettaviin hyökkäyksiin, joiden uhrien määrän arvioidaan olevan 88 ja 124 välillä. Ensimmäiset hyökkäykset raportoitiin Langognen lähistöllä, mistä ne levisivät vähitellen muille alueille, kuten eteläiseen Auvergneen.
Tuohon aikaan Ranskassa eli noin 20 000 sutta. Gévaudanin tragedia osui kuitenkin samaan aikaan lehdistön kasvavan sensaationnälän kanssa, sillä sanomalehtien myynti oli laskenut seitsenvuotisen sodan jälkeen. Julkaisut, kuten Courrier d'Avignon ja La Gazette de France, tarttuivat nopeasti aiheeseen, ruokkivat huhuja ja oikeuttivat sotajoukkojen lähettämisen. Aikalaisten mielissä peto näyttäytyi milloin hirviömäisenä sutena, milloin eksoottisena petona tai jopa demonisena olentona.
Lukuisista suurissa ajometsästyksissä kaadetuista pedoista erityisesti kahta epäiltiin Gévaudanin pedoksi. Ensimmäisen, poikkeuksellisen suurikokoisen suden, ampui syyskuussa 1765 Ludvig XV:n aseenkantaja François Antoine. Hyökkäykset kuitenkin jatkuivat pian tämän jälkeen. Vasta 19. kesäkuuta 1767 Jean Chastel ampui toisen pelottavan eläimen La Besseyre-Saint-Maryssa, mikä lopetti verilöylyt lopullisesti.
Nykyään useimmat historioitsijat pitävät hyökkäyksiä useiden ihmissyöjiksi muuttuneiden susien tekosina. Tämä ilmiö on harvinainen, mutta sitä on dokumentoitu historian saatossa useita kertoja. Vastuullisten koiraeläinten tarkka biologinen identiteetti herättää silti yhä väittelyä. Mysteeriä ruokkivat entisestään nykypäivän keskustelut Canis lupus -lajin vaarallisuudesta ja harmaasuden paluusta Ranskaan.
Jotkut kirjailijat puolustavat susien syyttömyyttä ja kallistuvat ihmisten tekemien rikosten kannalle. Abel Chevalleyn ja Henri Pourratin teoksista inspiroituneina he esittävät teorian sarjamurhaajasta. Mitään konkreettisia todisteita tällaisesta rikollisesta toiminnasta ei kuitenkaan ole koskaan löytynyt.
Lozèren ja Haute-Loiren departementeissa lukuisat matkailukohteet vaalivat Gévaudanin pedon muistoa ja legendaa. Tämä poikkeuksellinen tarina inspiroi edelleen fiktiota, mistä osoituksena ovat kolme merkittävää elokuvasovitusta vuosilta 1967, 2001 ja 2002.
Jo vuonna 1763 Dauphinén alueella oli tapahtunut sarja samankaltaisia, huolestuttavia hyökkäyksiä. Aikalaiset kuvailivat eläintä erittäin suuren suden kokoiseksi, väriltään paahdetun kahvin ruskeaksi ja varustetuksi epätavallisen pitkällä hännällä. Useat tutkijat pitävät nykyään mahdollisena, että kyseessä saattoi olla sama peto, joka kylvi tuhoa Gévaudanissa muutamaa kuukautta myöhemmin.
Ensimmäiset hyökkäykset Gévaudanissa raportoitiin virallisesti heinäkuussa 1764. Ensimmäinen virallisesti tunnistettu uhri, Jeanne Boulet, sai surmansa Langognen lähellä. Hyökkäykset lisääntyivät nopeasti erityisesti tiheässä Mercoiren metsässä. Menden hiippakunnan syndikus Étienne Lafont lähetti alueelle viipymättä metsästäjiä, mutta tragediat jatkuivat vääjäämättä. Katastrofin edessä Menden piispa julkaisi 31. joulukuuta 1764 juhlallisen rukous- ja katumuskehotuksen, joka tunnetaan nimellä "Menden piispan paimenkirje".
Tammikuun 12. päivänä 1765 peto hyökkäsi seitsemän lapsen kimppuun Le Villaret'ssa. Nuoret paimenet osoittivat esimerkillistä rohkeutta ja onnistuivat karkottamaan eläimen. Saatuaan tiedon tästä poikkeuksellisesta uroteosta kuningas tarjoutui rahoittamaan yhden pojan, Jacques Portefaix'n, koulutuksen. Pian tämän jälkeen kuuluisat normandialaiset sudenmetsästäjät, d'Ennevalin perhe, vaativat yksinoikeutta metsästykseen ja saivat kapteeni Duhamelin ja hänen rakuunansa erotetuiksi. Heidän menetelmänsä osoittautuivat kuitenkin tehottomiksi, ja olento jatkoi tuhojaan. Tämän seurauksena François Antoine saapui Gévaudaniin 8. kesäkuuta päättääkseen kauhun vallan kuninkaan käskystä.
Elokuun 11. päivänä Marie-Jeanne Vallet teki sankarillisen teon haavoittamalla petoa vakavasti iskemällä sitä keihäällä rintaan, pakottaen sen perääntymään. Muutamaa päivää myöhemmin, 16. elokuuta, Jean Chastel osallistui poikineen suureen yleiseen ajometsästykseen. Elokuun 29. päivänä Rinchard-niminen vartija avasi tulen nuoria paimenia väijynyttä julmaa eläintä kohti, mutta olento onnistui jälleen kerran katoamaan luontoon.
Syyskuun 21. päivänä François Antoine ampui lopulta valtavan suden lähellä Chazesin kuninkaallista luostaria. Sauguesiin kuljetettu ja kirurgin leikkelemä ruho näytti vahvistavan pelätyn hirviön kuoleman. Riemu jäi kuitenkin lyhytaikaiseksi, sillä murhaavat hyökkäykset alkoivat uudelleen pian Antoinen lähdön jälkeen.
Tämän tragedian epilogi koitti lopulta 19. kesäkuuta 1767. Uuden ajometsästyksen aikana paikallinen metsästäjä Jean Chastel ampui suuren, sutta muistuttavan eläimen. Ruhoa esiteltiin ylpeänä Besquen linnassa. Tämän ratkaisevan tapahtuman jälkeen kuolettavat hyökkäykset loppuivat alueella lopullisesti.
Gévaudanin peto riehui pääasiassa maantieteellisellä alueella, joka vastaa nykyistä Lozèren departementtia – karua seutua, jolle ovat ominaisia syvät laaksot ja paksun metsän peittämät vuoret. Vaikka arviot vaihtelevat lähteittäin, virallisissa asiakirjoissa on merkintöjä noin 230 hyökkäyksestä, joissa kuoli yli 80 ihmistä.
La Besseyre-Saint-Maryn kylästä kotoisin oleva Chastelin perhe on jäänyt historiaan Jean Chastelin uroteon ansiosta. Heidän mainettaan ovat kuitenkin toisinaan tahranneet romantisoiduista kertomuksista peräisin olevat perättömät syytökset, joiden mukaan he olisivat salaa kasvattaneet ja kouluttaneet tappajaeläimen.
Jean Chastel (1708–1789), jota toisinaan kutsuttiin nimellä "de la Masca", esiintyy aikakauden kirkonkirjoissa säännöllisesti maanviljelijänä, päivätyöläisenä ja kapakoitsijana. Yhdeksän lapsen isän veljiin kuului muun muassa Jean-Pierre Chastel, pahamaineinen mies, joka oli tuomittu poissaolevana kuolemaan ja pakoili jatkuvasti oikeutta.
Jean-François-Charles, Morangiès'n kreivi, syntyi vuonna 1728 ja pääsi kuninkaan muskettisoturiksi jo 14-vuotiaana. Seitsenvuotisen sodan aikana hänet ylennettiin everstiksi, ja hän kunnostautui urheudellaan Saksan taistelukentillä. Lukuisien velkavankeuksien jälkeen hänen elämänsä päättyi kuitenkin traagisesti, kun hänen toinen vaimonsa murhasi hänet vuonna 1801.
Jean-Joseph, syntynyt vuonna 1745, otti vähitellen johtaakseen petoa vastaan järjestettyjä ajometsästyksiä vuodesta 1765 alkaen. Juuri hän suunnitteli huolellisesti 19. kesäkuuta 1767 pidetyn kuuluisan metsästyksen, jonka aikana Jean Chastel ampui vapauttavan laukauksen.
Gabriel-Florent de Choiseul-Beaupré, joka oli toiminut Menden piispana vuodesta 1723, vihjasi joulukuun 31. päivänä 1764 päivätyssä paimenkirjeessään selvästi, että peto oli syntisille langetettu jumalallinen rangaistus. Hän kuoli Mendessä 7. heinäkuuta 1767, vain kahdeksantoista päivää olennon kuoleman jälkeen. Samaan aikaan Aumont-Aubracin kirkkoherra, apotti Trocellier, näytteli merkittävää roolia järjestämällä lukuisia ajometsästyksiä ja jättämällä jälkipolville kirjeenvaihdossaan erittäin yksityiskohtaisen kuvauksen eläimestä.
Vielä tänäkin päivänä Gévaudanin peto on syvän, vaistonvaraisen pelon ja käsittämättömän mysteerin symboli. Tämä kiehtova legenda on juurtunut syvälle ja pysyvästi ranskalaisten kollektiiviseen mielikuvitukseen.