Keskiaikainen Gévaudan, joka vastaa suurin piirtein nykyistä Lozèren departementtia, oli vaikeakulkuinen vuoristojen ja ylätasankojen alue, jota hallitsi Menden piispa-kreivien mahtava suku. Maisemaa leimaavat Causse Méjeanin laajat arot ja Aubracin vuoret, jotka muodostavat jyrkän vastakohdan Tarnin syville jokilaaksoille ja Cévennesin liuskekivialueille. Tämän aikakauden historiaa ja perintöä ilmentävät linnoitukset, vartiotornit ja massiiviset, usein myöhemmin muokatut romaaniset kirkot, jotka todistavat feodalismista ja paikallisista konflikteista. Korkean ilmanalan kasvillisuus sekä laajojen erämaiden eläimistö, kuten sudet, yhdessä lampaankasvatuksen kanssa vaikuttivat syvästi näiden eristyneiden yhteisöjen elämään. Se oli vahvasti autonominen alue, jonka kulttuuri-identiteetti säilyi eristyneisyydestä huolimatta hyvin vahvana.
Kun karolingidynastia oli ankarin taisteluin valloittanut Gévaudanin takaisin saraseeneilta, alue huomasi pian jääneensä kahden tulen väliin: toisaalta oli kaukainen ja siten lähinnä teoreettinen frankkien valta, toisaalta Akvitanian ruhtinaskunta, joka ei juurikaan ollut kiinnostunut tästä köyhästä, pääasiassa maataloudesta elävästä ja vaikeapääsyisestä seudusta.
Aina satavuotiseen sotaan saakka todellinen valta oli käytännössä muutaman suuren feodaaliherran (ns. "kahdeksan paronikuntaa") käsissä. Ne olivat riittävän voimakkaita ja järjestäytyneitä sivuuttaakseen liian tiukat kuuliaisuuden vaatimukset. Tuona aikana ainoastaan kirkkoa voitiin pitää todellisena vastavoimana, ja se asettuikin vähitellen kuninkaallisen vallan edustajaksi (erityisesti vuoden 1306 paréage-sopimuksen myötä). Kuninkaan vallan katsotaan vakiintuneen alueella lopullisesti vasta 1400-luvun lopulla.
Näin ollen, yli puolen vuosituhannen ajan – 800-luvulta aina 1400-luvulle – Gévaudanin kahdeksan paronikuntaa hallitsivat aluetta vasalliuteen perustuen. Tämä verkosto tukeutui tiheään linnoitusten ja linnojen ketjuun. Ne toimivat sekä suojan että alistamisen symboleina, ollen rauhoittavia tai pelottavia riippuen aikakaudesta, sijainnista ja lääninherran luonteesta.
Tässä yhteydessä on mainittava Saint-Julien-du-Tournel, Saint-Julien-d'Arpaon, Portesin linna (joka sijaitsee Gardin puolella, mutta kuului Châteauneuf-de-Randon -suvulle) sekä Lucin linna Stevensonin reitillä (GR®70). Nämä aikoinaan valloittamattomat linnoitukset joutuivat lopulta antautumaan ainoastaan ajan vääjäämättömälle kulumiselle.
Lukuun ottamatta pientä, mutta vahvasti Gévaudanin kaakkoisosaan juurtunutta allodiaaliherrakuntaa, feodaalinen hallintojärjestelmä pysyi klassisena ja suhteellisen yhtenäisenä. Herra hallitsi lääniä (teoriassa kuninkaalta saatuna) ja jakoi sitä edelleen vähäisemmille vasalleille. Nämä puolestaan varmistivat sotilaiden ja talonpoikien uskollisuuden jakamalla heille viljelysmaita (tenures). Näiden tilojen avulla perheet saattoivat elättää itsensä vastineeksi palveluksista tai veroista, jotka puolestaan takasivat linnan, sen puolustusjärjestelmien ja alueen talouden ylläpidon.
Nämä linnoitetut talot, kaikenlaiset linnat, puolustusasemat, kartanot, vartiotornit ja korkeiden muurien ympäröimät kylät ovat yhä olemassa. Joskus ne kohoavat mahtavina raunioina kukkuloillaan, jotka aiemmin tuntuivat valloittamattomilta; joskus ne taas ovat yhä asuttuja, hoidettuja ja kunnostettuja omistajiensa toimesta, jotka usein polveutuvat näistä samoista ikivanhoista suvuista.
Kävelyretkilläsi keskiaikaisessa Gévaudanissa tulet kohtaamaan kaikki mahdolliset arkkitehtoniset tyylit. "Klassinen" malli on ympäröity muureilla ja ulkonevilla puolustustorneilla, ja joskus sen edessä on ensimmäinen, vallihaudoin varustettu ulkomuuri. Vaikka laskusillat ja laskuportit ovat usein kadonneet, sakarat ja ampuma-aukot suojaavat yhä rintavarustuksia, joiden kulkemista nykypäivänä on parempi vain kuvitella. Ampuma-aukot ja valutusaukot (kuten Saint-Germain-de-Calberten linnan entisöidyt puiset puolustusgalleriat) valvovat edelleen muureja. Lopuksi päälinnoitus eli donjon (kuten Lucissa tai Châteauneuf-de-Randonin "Tour des Anglais"), viimeisen puolustuksen ydin, kohoaa usein yhä näiden kivisten laivojen uinuvien, sumun peittämien jäänteiden yllä.
Suojellakseen väestöä, mutta myös toimiakseen vallan symbolina, Gévaudaniin kohosi toinen rakennussukupolvi 1400- ja 1500-luvuilla. Ulkonäöltään nämä uudet tai uudistetut linnat olivat yhä keskiaikaisia, mutta niiden ensisijainen tarkoitus ei ollut enää puolustautuminen vaan vaikutuksen tekeminen (kuten Roquedolsin linna Meyrueis'ssa, Montesquioun linna La Malènessa, La Cazen linna Sainte-Enimiessä tai Castanetin linna lähellä Villefortia GR®72-reitin varrella). Ne olivat arvovallan symboleita; arkkitehtuuri oli yhä sotilaallista, mutta estetiikka ohitti jo strategian, ja ne rakennettiin viihtyisämpiin paikkoihin, suojaan pahimmilta sääoloilta ja korkeuksien ankaruudelta.
Kolmas sukupolvi ilmestyi 1600- ja 1700-luvuilla. Vaikka aateliskartanot pysyivät näyttävinä ja jopa askeettisina (kuten La Baumen linna), tasapainon ja valoisuuden tavoittelu antoi niille nyt selvästi asuinrakennusmaisemman ilmeen (esimerkiksi Barre-des-Cévennesin tai Ayresin linnat Meyrueis'ssa). Päälinnoitus katosi kokonaan, ja puolustusjärjestelmät poistettiin tai jätettiin pelkiksi muistoiksi. Tilalle tulivat muotopuutarhat, puistot ja suuret ikkunat, jotka toivat sisään valoa ja luontoa. Perheen taloudellisen ja sosiaalisen menestyksen symboleina mukavuus ja sisustus nousivat etusijalle Montpellierin italialaisvaikutteisten "folies"-kartanoiden hengessä.
Viimeinen, 1800-luvun sukupolvi hullaantui uusgotiikasta ja ryhtyi rakentamaan "kulissilinnoja", joiden toisinaan teatraalinen estetiikka iloitteli arkkitehtonisilla erikoisuuksilla. Onneksi Gévaudanissa tätä suuntausta hillitsi usein terve maalaisjärki ja aito huoli asumismukavuudesta (esimerkiksi Orfeuilletten linna lähellä La Garde-Guériniä tai La Chastren linna Saint-Alban-sur-Limagnolessa, aivan samannimisen, parhaillaan entisöitävän mahtavan linnoituksen vieressä).
Kivien värit, ulokkeet, kulmatornit ja ristikkoikkunat koristavat näin ollen joskus paljon vanhempia julkisivuja. Nämä muutostyöt imartelivat kotiseudulleen palanneiden, vaurastuneiden perheiden itsetuntoa, mutta ne eivät tinkineet sisätilojen toimivuudesta ja elämisen mukavuudesta – asioista, jotka alueemme ankara ilmasto teki aivan välttämättömiksi.
Kaikki on kieltä. Kuunnellaanpa kauniin Gévaudanin linnojen kieltä. Ne kertovat väsymättä jokaisen laakson ja ylätasangon, karjanajoreittien ja pyhiinvaelluspolkujen historiaa. Se on tarina alueen takaisinvaltauksesta visigooteilta, saraseeneilta ja lopulta englantilaisilta. Oliko kyse suojelusta vai ahdistelusta? Epäilemättä molemmista, aikakaudesta ja paikallisista konflikteista riippuen. Esimerkiksi La Garde-Guérinin ritarit (chevaliers pariers) toimivat vuoroin maantierosvoina, vuoroin Régordanen reitin (GR®700) puolustajina – ritareina, lainsuojattomina ja sittemmin Menden piispa-kreivin vasalleina kauppiaiden ja pyhiinvaeltajien turvaamiseksi.
La Garde-Guérin on nykyään yksi Ranskan kauneimmista linnoitetuista kylistä, jossa vieraanvaraisuuden ja suojelun perinne on jatkunut tuhat vuotta sen muurien ja linnoitettujen talojen suojassa. Muualla voimme ihailla Châteauneuf-de-Randonin Englannintornia (Tour des Anglais), jossa Du Guesclin kuoli saavuttaen kuolemansa jälkeen viimeisen voittonsa. Apcherin torni, mahtavan paronikunnan viimeinen jäänne, todisti yksinkertaisten talonpoikien voittoa kokeneista ryöstösotilaista. Castelboucin synkkä legenda ja Aubracin ritarimunkit täydentävät tämän historiallisen taulun. Linnojensa kautta Lozère muistuttaa lakkaamatta sotilaallisesta urheudestaan ja uroteoistaan, jotka on ikuisesti kaiverrettu niin sen kiviin kuin sydämeenkin.
Kuka ei olisi joskus haaveillut kulkevansa "Pedon jalanjäljillä" Gévaudanin mailla? Mahdollisuuksia on monia. "Tours en Margeride" -reitistön neljä silmukkaa antavat mahdollisuuden tutustua tähän loivapiirteiseen vuoristoon. Aumont-Aubracin silmukka: Tutustu Gabalien maahan (mukaan lukien Javolsin arkeologiset kaivaukset). Reitti nousee Truc de Fortuniolle ja tarjoaa näkymät upealle Charpal-järvelle, kulkien aivan Euroopan biisonireservaatin vierestä. Grandrieun silmukka: Polku seuraa Margeriden perinteisiä karjapolkuja (drailles) harjanteita pitkin ja laskeutuu Châteauneuf-de-Randoniin. Langognen silmukka: Reitti alkaa Naussac-järveltä, nousee kohti Mont Randonin huippuja ja sukeltaa sitten Cévennesin alarinteille (Prévenchères, La Bastide-Puylaurent). Lyhin reiteistä, Le Malzieu-Villen silmukka, esittelee täydellisesti entisöidyn keskiaikaisen pikkukaupungin poluilla, joita myös Vastarintaliikkeen historia on leimannut. Mendestä ja sen upealta goottilaiselta katedraalilta on lisäksi yhdysreitti, jota pitkin pääsee suoraan näille Margeriden reiteille.
Gévaudanin piispatEpäselvien merkintöjen mukaan ensimmäinen gabalikristittyjen valitsema piispa oli Limogesin Pyhän Martialin opetuslapsi, Pyhä Séverin. Hän osoitti suurta taitoa sovittaessaan kirkon elämän yhteen yhä toimivan paikallishallinnon kanssa ja pystyttäen roomalaisesta sorrosta huolimatta rakennuksia, rukoushuoneita ja ristejä. Hänen seuraajansa, Pyhä Firmin (314) ja Génialis (mainittu diakonina Arlesin kirkolliskokouksessa), pitivät istuintaan Anderitumissa (Javols).
Vandaalien hyökkäyksessä vuonna 408 Grèzesin linnoitus (castrum) teki ankaraa vastarintaa, kun taas Javols vallattiin ja tuhottiin maan tasalle. Sen piispa, Pyhä Privat, pakeni Mont Mimatille, mutta barbaarijohtaja Crocus sai hänet kiinni. Koska Privat kieltäytyi määräämästä Grèzesiä antautumaan, hänet teloitettiin. Tarinan mukaan hänen ruumiinsa haudattiin paikalle, jossa nykyinen Menden katedraali sijaitsee. Haudalla tapahtuneet ihmeet houkuttelivat niin paljon pyhiinvaeltajia, että Mimaten (Menden) kaupunki alkoi kasvaa tämän pyhäkön ympärille.
Vandaalien jälkeen visigootit vuorostaan tuhosivat Gévaudania. Kuvernööri Victorius karkotti piispat, jotka palasivat vasta hänen kuoltuaan. Vuonna 484 Valère herätti huomiota uskollisuudellaan paavi Pyhälle Leolle. Myöhemmin, vuonna 506, Léontinus lähetti diakoninsa Optimuksen Agden kirkolliskokoukseen. Klodvigin voitto visigooteista vuonna 507 liitti Gévaudanin Austrasiaan, minkä ansiosta Pyhä Hilaire (jota usein kutsutaan Chélyksi) saattoi asettua hitaasti tuhkasta nousevaan Javolsiin.
Pyhä Éventhe säilytti piispanistuimen Javolsissa ja osallistui Orléansin kirkolliskokoukseen, juuri ennen kiivasta kiistaa paikalliskirkon ja Toursin Pyhän Gregoriuksen välillä, joka halusi liittää Gévaudanin hallintaansa. Murhasarjan (Innocentius, Pyhä Louvent) jälkeen piispa Agricole pakeni Javolsista ja palasi Mendeen vuonna 625. Hänen seuraajansa, Pyhä Ibère, siunasi perimätiedon mukaan kuningas Dagobertin sisaren, Pyhän Énimien, johtamaan tämän Tarnin rotkoihin perustamaa luostaria.
Vuonna 688 Gévaudan palasi Akvitanian hallintaan. Menden ja Javolsin kiistellessä katkerasti piispanistuimesta, saraseenit hyökkäsivät alueelle. Vasta kun Kaarle Martel oli kukistanut heidät, Pyhä Frézal pystyi asettumaan Mendeen, jossa hänetkin lopulta murhattiin. Myöhemmin Étienne I oli ensimmäinen, joka otti virallisesti käyttöön arvonimen "Gévaudanin piispa". Vuosi 998 muistetaan suuresta kansanhurmiosta Langognessa, kun piispa Mantfred muurasi kirkon peruskiven.
Vuonna 1052 Aldebert de Peyre perusti Chiracin luostarin, ja vuonna 1095 Guillaume II vihki käyttöön Saint-Flourin kirkon. Myöhemmin Aldebert II de Peyre sai kunnian aloittaa Menden katedraalin rakennustyöt ja muurata sen peruskiven, mutta hän kuoli samana vuonna ja luovutti paikkansa Guillaume III:lle. Piispat tavoittelivat herkeämättä maallista valtaa Gévaudanissa. Aldebert III du Tournel saavutti tämän tavoitteen vuonna 1151: hän vannoi uskollisuutta kuningas Ludvig VII:lle, joka myönsi hänelle kuuluisan "Kultaisen bullan", antaen hänelle Gévaudanin kreivin arvon. Grèzesin kreivikunnan oikeuksien anastaminen laukaisi kuitenkin väkivaltaiset kostotoimet hänen oman sukunsa ja paikallisen aateliston taholta. Piispa vangittiin Capieun linnassaan ja hän kuoli vankilassa.
Siirryttyään Aragonian kuninkaan alaisuuteen vuonna 1112 (vaikka uskollisuudenvala vannottiin vasta 1204), Gévaudan koki toistuvia konflikteja piispanistuimesta. Étienne II, Briouden sakaristonhoitaja, saavutti suuren kansansuosion puuttumalla ankarasti aateliston väärinkäytöksiin; hän ei epäröinyt polttaa kahdeksaa Randonin paronin linnaa pakottaakseen tämän alistumaan. Odilon de Mercœur osoitti samanlaista lujuutta pakottamalla Tournelin paronin palauttamaan linnansa ja ajamalla tiehensä Mendeä uhanneet Randonin joukot.
Étienne III osallistui Orléansin kirkolliskokoukseen vuonna 1277 ennen kuin hän luovutti paikkansa Guillaume IV Durandille. Durand oli arkkitehti paréage-sopimukselle Filip Kauniin kanssa, jonka hänen sisarenpoikansa Guillaume V Durand vihdoin toteutti vuonna 1296. Tämän jälkeen seurasi pitkä piispojen ketju (Pierre I d'Aigrefeuille, Guillaume VII, Pierre II Gérard de la Rovère), kunnes Pons de la Garde johti säätykokousta vuonna 1379, vetoamalla voimakkaasti kuninkaaseen englantilaisten karkottamiseksi.
Piispojen nopea vaihtuvuus jatkui suurten sukujen, kuten d'Armagnacin, de Salucesin ja de la Panousen, myötä. Jännitteet maallisen vallan kanssa kasvoivat, erityisesti kun Menden kaupunki yritti perustaa autonomisen konsulaatin. Tämän hankkeen tukahduttivat lopullisesti paavien Sixtus IV:n ja Julius II:n sisarenpojat (della Roveren suku), jotka pitivät huolen siitä, että kreivin etuoikeudet säilyivät.
Vuonna 1504 rutto runteli Gévaudania, saaden jotkut piispat eroamaan tartunnan pelossa. Myöhemmin prelaatit, kuten Nicolas d'Anger tai Daniel de la Mothe-Houdancourt, kehottivat lakkaamatta kuningasta tuhoamaan hugenottien linnoitukset. Jälkimmäinen prelaatti myös osallistui katedraalin kaunistamiseen ja valmisteli maaperää kapusiiniluostarin perustamiselle Langogneen, minkä työn hänen seuraajansa saattoi päätökseen.
Hyacinthe Serroni, joka saapui Roomasta Mazarinin seurueessa, kyllästyi Gévaudanin ankaraan ilmastoon niin, että hän palasi kaikessa hiljaisuudessa Pariisiin heti saatuaan hiippakunnan talouden kuntoon. François de Baudry de Piancourt sen sijaan lahjoitti upeita kuvakudoksia katedraalille ja rakennutti loisteliaan kartanon. Jean-Armand de Castellane, viimeinen piispa ennen vallankumousta, kehotti papistoaan kieltäytymään vannomasta uskollisuutta siviilihallinnolle ennen kuin hän pakeni Versaillesiin, missä hän traagisesti sai surmansa mellakassa. On hämmästyttävää nähdä tämä katkeamaton Ranskan aateliston merkkihenkilöiden paraati näinkin eristyneessä hiippakunnassa. Heidän intonsa selittyi arvostetulla "Gévaudanin kreivin" tittelillä ja sen tuomilla valtavilla tuloilla. Monet näistä korkeista, toisinaan rahapulassa olleista arvohenkilöistä, tulivat vain keräämään omaisuuden ennen kuin kiiruhtivat takaisin houkuttelevampiin maisemiin.