Det medeltida Gévaudan, som ungefär motsvarar dagens Lozère, är ett svårtillgängligt territorium av berg och platåer, strukturerat av Mende-biskoparnas och grevarnas mäktiga ätt. Landskapet kännetecknas av Causse Méjeans vidsträckta vidder och Aubrac-bergen, vilka kontrasterar mot Tarns djupa dalar och de skifferrika Cevennerna. Denna epoks historia och arv präglas av fästningar, vakttorn och massiva romanska kyrkor, ofta ombyggda, som vittnar om feodalism och lokala konflikter. Högfjällsfloran och de stora viddernas fauna, i synnerhet vargarna, har tillsammans med fåraveln djupt präglat livet i dessa isolerade samhällen. Detta är en starkt autonom region, vars kulturella identitet förblir mycket tydlig trots dess isolering.
Efter att med stor möda ha återerövrats från sarasenerna av den karolingiska dynastin, hamnar Gévaudan snart i kläm mellan en frankisk auktoritet som i praktiken endast är teoretisk på grund av avståndet, och hertigdömet Akvitanien, som i sig visar föga intresse för denna fattiga, huvudsakligen jordbruksbaserade och svårtillgängliga region.
Fram till hundraårskriget innehas den verkliga makten i själva verket av några få stora feodala herravälden (de "åtta baronierna"), vilka är tillräckligt mäktiga och välorganiserade för att kunna frigöra sig från alltför strikta lojalitetsband. Vid denna tid kan endast kyrkan betraktas som en verklig motkraft, och den etablerar sig gradvis som en förmedlare av den kungliga makten (särskilt genom paréage-fördraget från 1306). Denna kungliga auktoritet anses dock inte vara definitivt befäst förrän i slutet av 1400-talet.
Från 800-talet till 1400-talet – i över ett halvt årtusende! – styrs således landet av Gévaudans åtta baronier enligt vasallprincipen. Detta nätverk stöder sig på en tät kedja av fästningar och slott, symboler för både beskydd och underkastelse, som ter sig antingen lugnande eller skrämmande beroende på epok, plats och länsherrens temperament.
Här bör nämnas Saint-Julien-du-Tournel, Saint-Julien-d'Arpaon, slottet Portes (beläget i Gard men ägt av ätten Châteauneuf-de-Randon) eller slottet Luc längs Stevensonleden (GR®70). Dessa en gång oövervinnerliga fästningar har slutligen tvingats ge vika, men endast för århundradenas obönhörliga tand.
Med undantag för en liten allodial egendom, djupt rotad i sydöstra Gévaudan, förblir det feodala systemet klassiskt och relativt homogent. Länsherren innehar ett län (i teorin från kungen) som han delar ut till mindre vasaller. Dessa försäkrar sig i sin tur om krigares och bönders lojalitet genom att dela ut arrenden. Dessa förläningar gör det möjligt för familjerna att överleva i utbyte mot tjänster eller skatter, vilket i sin tur säkerställer underhållet av slottet, dess försvarssystem och den lokala ekonomin.
Än idag präglar dessa befästa hus, kasteller, försvarsverk, herrgårdar, vakttorn och byar omgärdade av höga murar landskapet. Ibland stoltserar de som storslagna ruiner på sina en gång ointagliga höjder; ibland är de fortfarande bebodda, underhållna och restaurerade av passionerade ägare, ofta ättlingar till samma anrika släkter.
Under dina vandringar genom det medeltida Gévaudan stöter du på alla tänkbara arkitektoniska stilar. Den klassiska modellen omges av försvarsmurar med utskjutande försvarstorn, ibland föregångna av en yttre mur och vallgravar. Även om vindbryggan och fällgallret ofta har försvunnit, finns tinnar och skottgluggar kvar för att skydda en väktargång som man idag hellre föreställer sig än försöker promenera på. Skottgluggar och kastgluggar (som de restaurerade trägallerierna på slottet Saint-Germain-de-Calberte) vakar fortfarande över murarna. Slutligen reser sig kärntornet (som i Luc eller Engelska tornet i Châteauneuf-de-Randon) – det yttersta försvarets hjärta – fortfarande över de slumrande resterna av dessa stenskepp, insvepta i dimma med otydliga konturer.
En andra generation av byggnader, skapad för att skydda befolkningen men också för att befästa en symbolisk makt, ser dagens ljus i Gévaudan under 1400- och 1500-talen. Dessa nybyggda eller ombyggda slott har behållit sitt medeltida utseende, men syftar nu mindre till att försvara än att imponera (som slotten Roquedols i Meyrueis, Montesquiou i La Malène, La Caze i Sainte-Énimie eller Castanet nära Villefort längs GR®72). Som statussymboler uppvisar de en arkitektur som fortfarande är militär, men där estetiken nu övertrumfar strategin, belägna på mer inbjudande platser, mindre utsatta för oväder och höghöjdsklimatets påfrestningar.
En tredje generation träder fram under 1600- och 1700-talen. Den adliga residensen förblir storslagen, ibland till och med stram (som slottet La Baume), men strävan efter balans och ljus ger den nu en tydligare prägel av bostad (som slotten Barre-des-Cévennes eller Ayres i Meyrueis). Kärntornet försvinner helt och försvarssystemet suddas ut till att blott bli ett svagt minne. Nu bereds plats för franska trädgårdar, lummiga parker och stora fönster som släpper in ljuset. Som en symbol för familjernas ekonomiska och sociala framgång prioriteras nu komfort och inredning, under italienskt inflytande från Montpelliers "folies".
Den sista generationen, präglad av ett 1800-tal som återförälskat sig i nygotiken, kastar sig över dekorativa "kulisslott" där en något teatralisk estetik frossar i arkitektoniska överdrifter. Lyckligtvis dämpas denna trend i Gévaudan ofta av ett lokalt sunt förnuft och en genuin omsorg om beboelighet (som slottet Orfeuillette nära La Garde-Guérin eller slottet La Chastre i Saint-Alban-sur-Limagnole, strax intill den storslagna fästningen med samma namn som för närvarande genomgår en omfattande restaurering).
Färgade stenar, burspråk, hörntorn och korspostfönster pryder sålunda fasader som ibland är betydligt äldre. Dessa ombyggnationer smickrar fåfängan hos nyrika familjer som återvänt till hembygden, men som vill förbättra interiören och boendekomforten – något som regionens stränga klimat gör till en absolut nödvändighet.
Allt är språk. Låt oss lyssna till vad Gévaudans slott har att säga. De berättar, outtröttligt, historien om varje dal och högplatå, historien om boskapens flyttleder och pilgrimernas stigar. Det är historien om återerövringen från visigoterna, sarasenerna och slutligen engelsmännen. Handlade det om att skydda eller att angripa? Bådadera, förstås, beroende på epok och lokala konflikter. Så var fallet med riddarna av La Garde-Guérin: ena dagen stråtrövare, nästa dag försvarare av Régordane-leden (GR®700). Från banditer blev de vasaller under biskop-greven av Mende för att garantera köpmäns och pilgrimers säkerhet.
La Garde-Guérin är idag en av Frankrikes vackraste befästa byar, där den tusenåriga traditionen av gästfrihet lever vidare i skydd av murarna och de befästa husen. Annorstädes finner vi Engelska tornet i Châteauneuf-de-Randon, platsen där den berömde riddaren Du Guesclin dog och, postumt, vann sin sista seger. Apcher-tornet, den sista kvarlevan av en mäktig baroni, bevittnade enkla bönders seger över erfarna legosoldater. Den mörka legenden om Castelbouc, eller Aubrac med sina riddarmunkar, kompletterar denna bild. Genom sina slott påminner Lozère oss ständigt om sin krigiska tapperhet och sina heroiska dåd, evigt inhuggna i stenen lika väl som i dess hjärta.
Vem har inte någon gång drömt om att vandra "i Odjurets fotspår" i Gévaudan? Möjligheterna är många. De fyra slingorna av "Tours en Margeride" låter dig utforska detta vänliga bergsmassiv. Aumont-Aubrac-slingan korsar gabalernas land (med de arkeologiska utgrävningarna i Javols), klättrar mot Truc de Fortunio, bjuder på utsikt över den magnifika Charpal-sjön och passerar det europeiska visentreservatet. Grandrieu-slingan följer bergskammarna längs Margerides gamla boskapsleder innan den sänker sig mot Châteauneuf-de-Randon. Langogne-slingan, med start vid Naussac-sjön, klättrar mot Randons toppar innan den dyker ner mot Cevennernas utlöpare (Prévenchères, La Bastide-Puylaurent). Slutligen avslöjar den kortare Malzieu-Ville-slingan en perfekt restaurerad medeltida by, på stigar märkta av motståndsrörelsens historia. Från staden Mende, med sin storslagna gotiska katedral, finns även en anslutningsled som leder dig direkt in på dessa Margeride-stigar.
Biskoparna i GévaudanDen första biskopen vald av de kristna gabalerna är, enligt vissa äldre källor, Sankt Severinus, en lärjunge till Sankt Martialis av Limoges. Han visar stor list genom att förena kyrkans liv med en fortfarande fungerande lokal administration, och lyckas, trots det romerska förtrycket, resa kyrkor, kapell och kors. Hans efterträdare, Sankt Firminus (314) och Genialis (omnämd som diakon vid kyrkomötet i Arles), har sitt säte i Anderitum (Javols).
Under vandalernas invasion år 408 bjuder Grèzes-fästningen bittert motstånd, medan Javols intas och jämnas med marken. Dess biskop, Sankt Privatus, söker tillflykt på berget Mimat, men tillfångatas av barbarhövdingen Crocus. Eftersom han vägrar att beordra Grèzes försvarare att ge upp, lider han martyrdöden. Begravd på den plats där Mendes katedral idag står, lockar hans grav så många pilgrimer genom de mirakel som rapporteras, att staden slutligen växer fram kring denna helgedom.
Efter vandalerna är det visigoternas tur att skövla Gévaudan. Deras guvernör Victorius fördriver biskoparna, vilka kan återvända först efter hans död. År 484 utmärker sig Valerius för sin hängivenhet till påven Leo den store, och år 506 sänder Leontinus sin diakon Optimus till kyrkomötet i Agde. Klodvigs seger över visigoterna år 507 införlivar Gévaudan med Austrasien, vilket låter Sankt Hilarius (i folkmun kallad Chély) bosätta sig i Javols, som långsamt reser sig ur askan.
Sankt Eventius behåller sitt säte i Javols och deltar i kyrkomötet i Orléans, strax före den bittra tvisten mellan den lokala kyrkan och Sankt Gregorius av Tours, som vill underordna sig styret av Gévaudan. Efter en rad mord (Innocentius, Sankt Lupentius) flyr biskop Agricola från Javols och etablerar sig åter i Mende år 625. Hans efterträdare, Sankt Iberius, sägs ha välsignat den heliga Énimie, kung Dagoberts syster, att leda det kloster hon grundat i Tarn-klyftan.
År 688 återgår Gévaudan till Akvitanien. Medan Mende och Javols bittert tvistar om biskopssätet, drabbas regionen av sarasenernas invasion. Man får vänta på deras nederlag mot Karl Martell innan Sankt Frézal kan bosätta sig i Mende, där han slutligen också mördas. Senare blir Stefan I den förste att officiellt anta titeln "biskop av Gévaudan". År 998 präglas av en enorm folklig entusiasm i Langogne, då biskop Mantfred lägger grundstenen till den lokala kyrkan.
År 1052 grundar Aldebert de Peyre klostret i Chirac, och år 1095 inviger Vilhelm II kyrkan i Saint-Flour. Senare får Aldebert II de Peyre äran att påbörja bygget av katedralen i Mende och lägga dess första sten, men han avlider samma år och efterträds av Vilhelm III. Biskoparna strävar outtröttligt efter den världsliga makten över Gévaudan. Aldebert III de Tournel lyckas med detta år 1151: han svär trohet till kung Ludvig VII, som ger honom den berömda "Gyllene bullan" och därmed titeln greve av Gévaudan. Detta tillranande av grevskapet Grèzes rättigheter provocerar dock fram våldsamma repressalier från hans egen familj och den lokala adeln. Tillfångatagen i sitt eget slott Capieu dör biskopen i fängelse.
Efter att ha hamnat under kungen av Aragonien år 1112 (även om trohetseden inte avläggs förrän 1204), blir Gévaudan skådeplats för ständiga konflikter om biskopsstolen. Stefan II, sakristan från Brioude, blir mycket populär genom att slå ner på adelns maktmissbruk: han tvekar inte att bränna ner arton av baronen av Randons slott för att tvinga honom till underkastelse. Odilon de Mercœur visar samma orubblighet när han tvingar baronen av Tournel att lämna tillbaka hans slott, och driver Randons trupper, som hotat Mende, på flykten.
Stefan III deltar i kyrkomötet i Orléans 1277 innan han lämnar över platsen till Vilhelm IV Durand, arkitekten bakom paréage-fördraget med Filip den sköne, vilket slutgiltigt förverkligas av hans brorson Vilhelm V Durand år 1296. Därefter följer en lång rad biskopar (Pierre I d'Aigrefeuille, Vilhelm VII, Pierre II Gérard de la Rovère), fram till dess att Pons de la Garde leder generalständerna år 1379 och riktar en glödande vädjan till kungen om att fördriva engelsmännen.
Den snabba omsättningen av biskopar fortsätter med ättlingar från stora familjer, såsom d'Armagnac, de Saluces och de la Panouse. Spänningar uppstår med den världsliga makten, i synnerhet när staden Mende försöker upprätta ett autonomt konsulat. Detta projekt krossas definitivt av brorsönerna till påvarna Sixtus IV och Julius II (familjen della Rovere), vilka ser till att bevara grevskapets privilegier.
År 1504 härjar pesten i Gévaudan, vilket tvingar vissa biskopar att abdikera av rädsla för smitta. Senare uppmanar prelater som Nicolas d'Anger och Daniel de la Mothe-Houdancourt outtröttligt kungen att förstöra hugenotternas fästningar. Den sistnämnde bidrar för övrigt till utsmyckningen av katedralen och bereder marken för grundandet av kapucinerklostret i Langogne – ett projekt som slutförs av hans efterträdare.
Hyacinthe Serroni, som anländer från Rom i kardinal Mazarins följe, har så tråkigt i Gévaudans kärva klimat att han i hemlighet återvänder till Paris så snart han fått ordning på stiftets finanser. François de Baudry de Piancourt skänker däremot storslagna gobelänger till katedralen och anlägger ett praktfullt gods. Jean-Armand de Castellane, den siste biskopen före den franska revolutionen, uppmanar sitt prästerskap att vägra svära eden till prästerskapets civilkonstitution, varpå han flyr till Versailles, där han tragiskt dödas under ett upplopp. Det som verkligen förvånar är denna ständiga parad av berömda namn från den franska adeln i ett stift som trots allt är så isolerat. Deras iver att inta denna post förklaras av den åtföljande prestigefyllda titeln "greve av Gévaudan", som garanterar enorma inkomster. Många av dessa högt uppsatta adelsmän, ibland med tomma plånböcker, kom hit för att hämta stora rikedomar innan de hastigt återvände till mer gästvänliga horisonter.