Lozères historia är djupt präglad av den bergiga geografin, som länge isolerade och bevarade regionen. Området har varit befolkat sedan förhistorisk tid, vilket många megaliter vittnar om, och utgjorde en viktig knutpunkt under medeltiden. Särskilt pilgrimslederna till Saint-Gilles och Santiago de Compostela har lämnat ett rikt religiöst arv efter sig. På 1700-talet var regionen skådeplats för de blodiga och legendariska händelserna kring Odjuret i Gévaudan. Under 1800-talet bidrog en betydande landsbygdsflykt paradoxalt nog till att bevara de majestätiska naturlandskapen (Cévennes, Aubrac, Causses). Den traditionella arkitekturen av granit och skiffer framträder tydligt i typiska bondgårdar och pittoreska romanska kyrkor. Idag understryker inrättandet av Cévennes nationalpark den starka viljan att skydda detta område och dess unika flora och fauna.
Före den romerska erövringen var det territorium som i dag utgör departementet Lozère bebott av gabalerna (eller Gabali), ett keltiskt namn som betyder "bergsmän" eller "höglandsbor". Julius Caesar, Ptolemaios, Strabon och Plinius nämner detta fria folk, som styrde sig själva enligt sina egna lagar. Omringade av arvernerna i norr, vellaverna och helvierna i väster, volkerna i söder och rutenerna i öster, hade de Gabalum (dagens Javols) som sin huvudstad. De var lika oberoende som arvernerna, följde Bellovesus och korsade Alperna i Hasdrubals fotspår. Rom, som alltid betraktade dem mer som motståndare än som underkuvade undersåtar, fick ständigt kämpa mot deras frihetslängtan: även efter att ha besegrats tillsammans med allobrogerna lyckades de bevara sitt fulla oberoende.
Skyddade av sina ofta snötäckta berg lydde de endast de ledare de själva valt. Deras land var rikt på silvergruvor som utnyttjades redan under romartiden, och Plinius den äldre prisade redan då de utmärkta ostarna från Lozères berg (mons Lesura). Regionen har bevarat många mäktiga spår från den keltiska perioden: dösar, bautastenar (menhirer) och druidiska stenar ligger utspridda i områdena kring Javols, L'Aumide, Les Fonts, Grèzes, Malavillette och Le Montet. Det sägs till och med att källan i La Canourgue härstammar från gallisk tid. I Sainte-Hélène, på floden Lots högra strand, kan resenären beundra en imponerande bautasten som lokalt kallas "lou Bertet de las fadas" (Feernas slända).
Efter att ha lämnat starka garnisoner i Narbonne och i Provincia korsade Julius Caesar Cévennes och slog läger i gabalernas land innan han ryckte in i Arvernia. Det sägs att den berömda romerska generalen lät sina legioner vila på Montbelslätten, inte långt från Mercoireskogen. Överraskade av denna blixtsnabba framryckning grep gabalerna till vapen, tvingade sina grannar helvierna (som hade ställt sig på Caesars sida) att förskansa sig bakom sina stadsmurar, och anslöt sig sedan till den nationella armén som samlats av Vercingetorix.
Efter det enorma nederlaget vid Alesia återvände de överlevande till sina berg. Trots segern var Rom tvunget att kompromissa med detta stolta folk och respektera deras institutioner. Kejsar Augustus slutade dock med att skilja gabalerna från arvernerna för att integrera dem i provinsen Akvitanien. Gabalum, som nu blivit en romersk koloni, tog då emot en pretor. Staden fick ett tempel, ett palats och en cirkus, vars ruiner man fortfarande kan se idag. Ett castrum uppfördes i Valdonnez, och den stora romerska vägen som anlagts av Agrippa, vilken förband Lugdunum (Lyon) med Toulouse, fick en strategisk avstickare mot Gabalum mellan Mas de la Tieule och Le Bouchet. Gradvis mildrade den mäktiga romerska civilisationen råheten i detta avlägsna område.
På Strabons tid blomstrade konst och vetenskap fritt, och latin blev det vardagliga språket. Invånarna utmärkte sig inom jordbruk, växande handel och gruvdrift. Deras välstånd väckte dock de romerska pretorernas girighet och snålhet. Drivna till förtvivlan av ständiga utpressningar gjorde gabalerna till slut ett kraftfullt uppror under Tiberius styre.
Senare fullbordade kristendomen koloniseringsarbetet, och detta okuvliga folk, vars territorium Rom endast erövrat geografiskt, böjde huvudet för korset. Enligt källorna fördes evangeliet till dem av antingen den helige Martialis eller den helige Severinus. Redan på 200-talet hade gabalernas stad en egen kyrka och ett biskopssäte underställt metropoliten i Bourges, och de hade redan flera martyrer i sina led. På 400-talet, inför den våldsamma invasionen av de barbariska vandalerna, sökte biskop Privatus tillflykt med sina trogna i den lilla fästningen Grèzes (Gredonense castellum), varifrån han stod emot en heroisk belägring och tvingade fienden till reträtt.
På 500-talet fanns det fortfarande djupa spår av den gamla druidiska religionen bland befolkningen. Varje år samlades byborna vid en sjö på berget Helanus (dagens Saint-Andéol-sjö) för att kasta offergåvor i vattnet, såsom kläder, ost, bröd och vax. För att vända de troende bort från denna kult, som ansågs hednisk och grov, lät biskop Evanthius bygga en kyrka i närheten, och uppmanade kärleksfullt sin flock att hellre viga sina gåvor åt den sanna Guden. På detta sätt integrerade kristendomen skickligt lokala sedvänjor för att lättare slå rot.
Vid det romerska rikets slutgiltiga fall tog visigoterna över territoriet innan de snabbt fördrevs av Klodvig. Regionen kallades då Terminus Gabalitanus eller Regio Gabalitana, som Gregorius av Tours berättar, vilket under medeltiden utvecklades till Pagus Gavaldanus – ursprunget till det moderna ordet Gévaudan. Under de frankiska kungarnas krona administrerades Gévaudan av grevar. På Sigeberts tid, kung av Austrasien, styrdes regionen med järnhand av Palladius, en man från Auvergne ökänd för sitt extrema våld. Anklagad för plundring och förtryck av folket av biskop Parthenius inför kungen, valde Palladius att kasta sig över sitt eget svärd för att undgå det kungliga straffet.
I slutet av 500-talet, under Childeberts regeringstid, efterträdde greve Innocent Palladius och utmärkte sig med samma fruktansvärda brutalitet. För att vinna den mäktiga drottning Brunhildas gunst förföljde han den helige Lupentius, abbot i klostret Saint-Privat i Mende, och anklagade honom falskt för att ha förtalat hovet i Austrasien. Kallad till Metz bevisade abboten briljant sin oskuld och släpptes. Men greven, förtärd av hämndlystnad, lade ett listigt bakhåll för honom på hemvägen. Han lät kidnappa honom, torterade honom länge i Pont-Yon i Champagne, och låtsades sedan frige honom bara för att fegt mörda honom medan han korsade floden Aisne. Även om vissa krönikor hävdar att Innocent senare belönades med biskopsdömet Rodez, förblir detta historiskt sett mycket tvivelaktigt.
Gévaudan, som hade införlivats i Akvitanien, dominerades successivt av de akvitanska kungarna och sedan av de mäktiga grevarna av Toulouse. En av dem, Raymond de Saint-Gilles, sägs ha överlåtit territoriet direkt till biskoparna av Mende. Emellertid antog greve Gilbert, gift med Tiburge av Provence, titeln ensidigt på 1000-talet. Hans dotter överförde sina rättigheter till sin make, Raymond Bérenger, den store greven av Barcelona. Detta markerade början på en mycket lång period av intensiva tvister med biskoparna i Mende, som också krävde absolut suveränitet över landet. Grevarna av Barcelona behöll dock det direkta herraväldet och det imponerande slottet i Grèzes.
År 1223 avstod Jakob I, kung av Aragonien och greve av Barcelona, högtidligt slottet Grèzes och sina rättigheter över Gévaudan till biskopen och domkapitlet i Mende. Ett formellt fördrag som ingicks med den helige Ludvig 1255 bekräftade detta totala och slutgiltiga avstående. Från och med då var biskopen tvungen att ihärdigt försvara sina privilegier mot de franska kungarnas förkrossande makt. Eftersom maktbalansen var fundamentalt ojämlik, slutade prelaten 1306 med att samtycka till ett delningsavtal (acte de paréage): han avstod hälften av sin suveränitet till Filip den sköne, men lyckades ändå behålla den mycket prestigefyllda titeln greve av Gévaudan.
Gévaudan drabbades hårt av de engelska trupperna under det blodiga hundraårskriget och splittrades sedan djupt av inbördes- och religionskrigen på 1500- och 1600-talen. De otillgängliga bergen i Cévennes gömde många valdensianska och albigensiska familjer som hade flytt från den fruktansvärda inkvisitionen. Den ökända massakern under Bartolomeinatten förvärrade de lokala spänningarna. År 1562 grep protestanterna kraftfullt till vapen, erövrade Marvejols, Quézac och därefter Mende, innan de beslutsamt marscherade mot Chirac. Den katolska motoffensiven, ledd av den modige kaptenen Treillans och understödd av de lojala trupperna från d'Apcher och Saint-Remisi, lyckades i sista stund befria Mende.
Det brodermördande kriget rasade: Chirac föll åter i händerna på de reformerta, vilket ledde till total förstörelse av kyrkan och döden för över åttio katoliker. Mende bjöd dock på ett ihärdigt motstånd tack vare baron d'Apchers exemplariska tapperhet. Ediktet i Nantes, utfärdat 1598, medförde ett efterlängtat men flyktigt lugn. Djupt lojala mot kungamakten under de stora upproren av Montmorency och Condé, hoppades protestanterna i lugn och ro kunna åtnjuta sina friheter. Men det tragiska upphävandet av ediktet 1685 – pådrivet av Madame de Maintenons inflytande trots Colberts visionära och ekonomiska motstånd – kastade återigen regionen in i våldsamma lidanden.
Medan Dauphiné och Vivarais snabbt reste sig i vrede, visade invånarna i Cévennes till en början en resignerad underkastelse. I september 1683, under en stor fredlig sammankomst anordnad i Colognac, svor ett femtiotal pastorer, adelsmän och protestantiska notabiliteter officiellt trohet till kungen, samtidigt som de broderligt uppmanade sina trosfränder till strikt tålamod och absolut måttfullhet.
Det flyktiga hoppet som väcktes av freden i Ryswick 1697 grusades grymt. De intensiva förföljelserna återupptogs med ännu större kraft. Konfronterade med brutala krav på avsvärjelse svarade de reformerta outtröttligt att de var redo att ge sina liv för kungen, men att deras själ och samvete endast tillhörde Gud. En våg av blind terror sköljde därefter skoningslöst över regionen.
Kungamakten släppte snabbt lös de ökända "dragonnaderna". Dessa fruktade, stövelklädda missionärer terroriserade hemmen med dragna svärd för att framtvinga falska konverteringar, och använde tortyrmetoder av oerhörd grymhet: kvävning med rök i skorstenarna, dränkning i brunnar, utdragning av naglar och olika stympningar. Utöver det militära förtrycket var de protestantiska invånarna i Cévennes tvungna att utstå en outhärdlig ökning av skatterna. En extraordinär kapitationsskatt, passionerat stödd av det lokala prästerskapet, drev snabbt mer än tjugo välbärgade församlingar i Gévaudan till total ekonomisk ruin.
Det oundvikliga upproret bröt ut i juni 1702. Fullständigt desperata över de fasansfulla avrättningarna av bönder som ansågs insolventa, attackerade byborna våldsamt skatteindrivarna, som de hängde i träden med sina tjocka liggare runt halsen. Klädda i stora, enkla skjortor för att dölja sin identitet på natten, kallades de spontant för "Camisards" (härlett från det occitanska ordet camisa, skjorta). Även om det exakta ursprunget till denna term fortfarande debatteras bland lärda, etablerade den sig definitivt i historien för att beteckna de modiga upprorsmännen från Cévennes.
Den militära och klerikala repressionen var skoningslös. De dystra fängelserna svämmade över, och egendomar konfiskerades systematiskt. Oskyldiga gamla män och familjefäder hamnade fastkedjade vid årorna på galärerna, när de inte helt enkelt dömdes till stegling eller bålet. Små barn rycktes grymt ur armarna på sina gråtande mödrar för att tvångsplaceras i isolerade kloster. Dessutom vägrade man resolut att ge de döda en kristen begravning, och de tvingades begravas i hemlighet längs avlägsna stigar. Denna dagliga och oförsonliga grymhet smidde det heroiska motståndet hos ett desperat folk.
Geografiskt var Gévaudan uppdelat i två mycket distinkta delar: det övre landet, kargt och kallt, dominerat av Margeride och Aubrac, och det nedre landet, solidt lutat mot de imponerande bergen i Lozère. Ogästvänliga och anmärkningsvärt avlägsna platser, som Pont-de-Montvert eller de majestätiskt trädklädda åsarna på berget Bougès (Altefage), fungerade som en naturlig fristad för otaliga fredlösa. Likt de allra första kristna som gömde sig i de romerska katakomberna, samlades de i hemlighet vid mörkrets inbrott, med risk för sina liv, för att be, sjunga och läsa Bibeln, och närde därmed dag efter dag sin orubbliga glöd och sitt mod.
Den verkliga utlösande faktorn för inbördeskriget var det blodiga mordet på abboten du Chayla i Pont-de-Montvert. Denna före detta missionär i Siam, som kom från en mäktig adlig familj och var utrustad med ett djupt oflexibelt temperament, hade utsetts till den kompromisslösa inspektören för missionerna i Cévennes. Driven av en brinnande iver som vissa kallade ren fanatism, ledde han en hård och metodisk jakt mot protestantiska samfund. Han hade skoningslöst förvandlat sitt eget stenhus till ett dystert statsfängsel, och de skrämmande berättelserna om den outhärdliga tortyr han personligen utförde där terroriserade hela den omgivande regionen.
Efter att listigt ha tillfångatagit mer än sextio personer under en hemlig sammankomst i bergen, beordrade abbot du Chayla omedelbart avrättning av flera fångar och fängslade de övriga strängt. Några få överlevande, som mirakulöst lyckades fly, berättade med fasa om de fruktansvärda övergrepp deras nära och kära hade lidit, särskilt den berömda tortyren känd som "abbotens stockar", där de olyckliga fångarnas fingrar systematiskt krossades i sprickorna på tunga träbjälkar.
Svart vrede och total förtvivlan grep omedelbart de stolta bergsborna, som offentligt svor en kompromisslös hämnd. Hastigt beväpnade med gevär och liar omringade de tyst abbotens befästa slott vid mörkrets inbrott. Konfronterade med det desperata motståndet från försvararna som hade barrikaderat sig där inne, tvekade inte angriparna att sätta eld på byggnaden. I ett försök att undkomma de dödliga lågorna genom ett högt fönster med hjälp av hopknutna lakan, föll abbot du Chayla illa, bröt benet och hittades till slut skälvande och gömd under en häck. De olika historiska versionerna varierar angående hans sista ögonblick, men den gripande protestantiska traditionen berättar att han blev skoningslöst genomborrad av mer än hundrafemtio knivhugg, där varje rebell rasande slog till för att hämnas en far, en bror eller en älskad person som fegt hade lidit martyrdöden.
Ur ett strikt katolskt perspektiv ger den officiella redogörelsen skriven av dekanus Rescossier en helt annan syn på denna nyckelhändelse. Den tecknar porträttet av en oändligt from prelat, plötsligt attackerad av en fanatiserad hord av bönder. Enligt denna gripande version ska abboten, brutalt släpad genom byns mörka gator och vildsint förödmjukad av sina angripare, med stor ädelhet ha vägrat att avsvära sig sin heliga tro för att rädda sitt jordiska liv. Genom att ödmjukt be om nåden att få formulera en sista bön på knä vid foten av ett stort stenkors, provocerade han med denna gest fram en obeskrivlig ilska hos sina bödlar, som kallblodigt sköt honom med en musköt innan de avskyvärt skändade hans livlösa kropp. Han begravdes högtidligt i Saint-Germain-de-Calberte, följd av en imponerande och gråtande folkmassa.
Oavsett vilka hans djupa kyrkliga bevekelsegrunder var, utlöste abbot du Chaylas skrämmande omedgörlighet oåterkalleligt Camisardkrigets stora gnista. Detta våldsamma bondeuppror, fött i de ödmjuka och avlägsna byarna, skulle snabbt fånga den fulla uppmärksamheten hos det rika hovet i Versailles, uppriktigt livrädda för den oöverträffade spridningen av en sådan social och andlig brand i själva hjärtat av det franska kungariket.
Perfekt organiserade och med oöverträffad beslutsamhet valde befolkningen i Cévennes snabbt formidabla krigsherrar ur sina egna led: den orädda Roland, som fast höll den otillgängliga makisen på höjderna, och den briljante Cavalier, som opererade strategiskt på de stora, öppna slätterna. Under tre långa och utmattande år lyckades denna häpnadsväckande bondegerilla, trots att den var dramatiskt underutrustad, på ett spektakulärt sätt hålla den store Solkungens bästa reguljära trupper stången. Berömda och erfarna generaler som Montrevel, Berwick, och slutligen den finslipade strategen marskalk de Villars, var tvungna att arbeta outtröttligt. Den sistnämnde förstod utmärkt den strategiska nödvändigheten i situationen och såg flitigt till att öppna nya körbara vägar genom skogsmassiven för att avsevärt underlätta sina bataljoners rörelser och för att varaktigt pacificera den oroliga regionen.
Efter att diplomatiskt ha förhandlat fram en amnesti och en relativ fred med den mäktiga marskalk de Villars år 1704, beslutade den berömda hjälten bland camisarderna, den unge Jean Cavalier, att i hemlighet lämna Frankrike. Han gick i exklusiv tjänst hos den engelska kronan, förföljde en strålande militär karriär fylld med hjältedåd där, och avslutade fridfullt sitt händelserika liv som den respekterade guvernören av den vackra ön Jersey.
Fram till den stora omvälvningen vid den franska revolutionen 1789 bevarade Gévaudan svartsjukt sina gamla provinsförsamlingar, som majestätiskt och växelvis möttes i städerna Mende och Marvejols, alltid under biskopens allestädes närvarande ordförandeskap. Den hedervärda provinsförsamlingen bestod av exakt femtio inflytelserika medlemmar: sju framstående representanter för det reguljära och sekulära prästerskapet, tjugo adelsmän av hög börd (inklusive de berömda åtta historiska baronierna och tolv rika herrgårdarna) samt tjugotvå borgare från tredje ståndet. Den rättsliga och territoriella administrationen var här överraskande kollegial, och garanterade i praktiken en mycket god politisk och ekonomisk autonomi för denna avlägsna bergsprovins.
Under den territoriella rationaliseringen och det officiella inrättandet av departementen 1790 blev det tusenåriga Gévaudan det helt nya departementet Lozère. Under denna övergångsperiod led den bergiga regionen tyvärr av en dramatisk och ihållande jordbruksfattigdom. För att överhuvudtaget överleva, reste väldigt många familjefäder tillfälligt bort för att modigt bruka de bördiga sydliga markerna eller de torra spanska åkrarna. I Aragonien kallades dessa exceptionellt hårt arbetande och tystlåtna gränsarbetare med stort förakt för gavachos, en starkt nedsättande term som, enligt vissa passionerade etymologer, ironiskt nog härstammar direkt från namnet på deras stolta förfäder, de gamla gabalerna.
För att varaktigt lindra detta fruktansvärda endemiska elände vände sig de modiga invånarna i Lozère gradvis till en högkvalitativ textilindustri, och utvecklade strålande vävningen av extremt solida kadier och sarger, vars oklanderliga rykte lätt korsade utländska landsgränser. Genom den oändliga och iskalla vintern förvandlades nästan alla de rökfyllda stråtakshyddorna till surrande bikupor där råull tålmodigt spanns vid spinnrocken, mycket ofta av hushållets barn från deras tidigaste barndom. Starkt isolerade av en hård natur och i stor utsträckning underkastade prövningarna i ett extremt strängt klimat, smidde dessa robusta lantbor ett fundamentalt rustikt temperament, men också färgat av en uppriktig, djup välvilja och en enorm, instinktiv känsla för familjebandet.
Deras enformiga vardag på landsbygden var uteslutande ägnad åt utmattande och oändligt fysiskt arbete, konfronterat med den förbluffande hårdheten i den steniga jorden. En berömvärd sparsamhet präglade i hög grad deras vanliga kost, som i huvudsak bestod av goda mejeriprodukter, lokala charkuterier, mörkt rågbröd och välsmakande, näringsrika kastanjer. Oftast anspråkslöst inhysta i tjocka, låga, mörka och oundvikligen fuktiga stenbyggnader, förblev de otroligt fästa vid sina urgamla seder, sin tröstande religion och sina fantastiska hemtrakter. Även om de ofta visade ett visst motstånd mot tekniska framsteg och den obligatoriska militärtjänsten, utmärkte de sig alltid och magnifikt med sin legendariska robusthet och sin exceptionella uthållighet när de väl var värvade under nationens ärorika fanor.
Helt vana vid den stora påfrestningen av daglig fysisk ansträngning, blev de naturligtvis särskilt disciplinerade, lydiga soldater som var otroligt motståndskraftiga mot smärta. Vare sig de var blygsamma bönder på fälten eller ödmjuka hantverkare i byarna, delade alla människor i Lozère stolt orubbliga traditionella värderingar av sparsamhet, hårt arbete och broderlig bergsgästfrihet. Naturligt utrustade med ett bondförnuft som tålde alla prövningar och ett anmärkningsvärt skarpt logiskt sinne, vände de sig också mycket gärna och med stor framgång mot akademiska studier i naturvetenskap och ren matematik, och formade därmed i tysthet den unika och prestigefyllda identiteten för detta magnifika höglandsdepartement. (Fritt efter anteckningarna från Victor Adolphe Malte-Brun, verk publicerat 1882).