Fallet med Odjuret från Gévaudan rör en serie mystiska och dödliga attacker som huvudsakligen ägde rum i den forna provinsen Gévaudan (dagens Lozère) mellan 1764 och 1767. Djuret, som av vittnen beskrevs som en enorm varg eller en okänd varelse, riktade in sig specifikt på ensamma kvinnor och barn, vilket spred en obeskrivlig panik bland befolkningen. Inför denna terror skickade kung Ludvig XV erfarna vargjägare och till och med militärtrupper för att försöka fånga eller döda varelsen, och mobiliserade därmed enorma resurser för sin tid. Dessa dramatiska händelser fick stor uppmärksamhet i media, vilket gjorde historien till ett nationellt fenomen som rapporterades i tidningar ända till Paris. Flera djur sköts, däribland en gigantisk varg som fälldes av Jean Chastel år 1767, vilket markerade det definitiva slutet på attackerna. Än idag är odjurets exakta identitet föremål för het debatt: rörde det sig om en hundhybrid, en ovanligt aggressiv varg, eller fanns det en dold mänsklig inblandning? Alla dessa frågor gör denna historia till en av Frankrikes mest fascinerande legender.
Mellan 1764 och 1767 terroriserade Odjuret från Gévaudan den norra delen av det historiska landskapet Gévaudan, vilket idag motsvarar departementet Lozère. Detta mystiska rovdjur hölls ansvarigt för ett stort antal dödliga attacker, där antalet offer uppskattas till mellan 88 och 124. De första attackerna rapporterades i närheten av Langogne, innan de gradvis spred sig till andra områden, inklusive södra Auvergne.
Vid den tiden fanns det cirka 20 000 vargar i Frankrike. Tragedin i Gévaudan sammanföll dock med en period då pressen, som upplevde sjunkande upplagor efter sjuårskriget, desperat sökte efter sensationer. Publikationer som Courrier d'Avignon och La Gazette de France kastade sig snabbt över fallet, underblåste ryktena och rättfärdigade mobiliseringen av militära trupper. I samtida ögon uppfattades odjuret ömsom som en monstruös varg, ömsom som ett exotiskt djur eller till och med som en demonisk varelse.
Bland de många rovdjur som dödades under de massiva drevjakterna var det två som särskilt misstänktes för att vara odjuret. Den första, en exceptionellt stor varg, sköts i september 1765 av François Antoine, kung Ludvig XV:s personliga vapenbärare. Attackerna återupptogs dock kort därefter. Det dröjde till den 19 juni 1767 innan Jean Chastel lyckades fälla ett andra fruktansvärt djur i La Besseyre-Saint-Mary, vilket satte ett slutgiltigt stopp för massakrerna.
Idag tillskriver de flesta historiker dessa rovdjursattacker flera vargar som blivit människoätare, ett fenomen som, även om det är sällsynt, har dokumenterats vid flera tillfällen genom historien. Trots detta väcker den exakta biologiska identiteten hos de ansvariga djuren fortfarande debatt. Mysteriet underblåses ytterligare av dagens diskussioner om farligheten hos Canis lupus och den grå vargens återkomst i Frankrike.
Vissa författare försvarar vargarnas oskuld och föredrar teorin om att brotten begicks av människor. Inspirerade av verk av bland andra Abel Chevalley och Henri Pourrat, lyfter de fram hypotesen om en seriemördare. Det finns dock inga påtagliga bevis som någonsin har kunnat bekräfta en sådan kriminell inblandning.
I departementen Lozère och Haute-Loire hyllar flera turistmål minnet och legenden om Odjuret från Gévaudan. Denna extraordinära historia fortsätter att inspirera fiktion, vilket tre stora filmatiseringar från 1967, 2001 och 2002 vittnar om.
Redan 1763 hade en serie liknande, oroande attacker ägt rum i regionen Dauphiné. Samtida vittnen beskrev ett djur av en mycket stor vargs storlek, med päls i färgen av bränt kaffe och en onormalt lång svans. Flera författare föreslår idag att det kan ha rört sig om samma best som några månader senare skulle härja i Gévaudan.
De första överfallen i Gévaudan rapporterades formellt i juli 1764. Det första officiellt erkända offret, Jeanne Boulet, miste livet i närheten av Langogne. Attackerna mångdubblades snabbt, särskilt i den täta skogen Mercoire. Étienne Lafont, företrädare för stiftet Mende, skyndade sig att skicka jägare till platsen, men tragedierna fortsatte skoningslöst. Inför denna katastrof publicerade biskopen av Mende den 31 december 1764 en högtidlig uppmaning till bön och botgöring, en text som blivit känd under namnet "biskopens av Mende herdabrev".
Den 12 januari 1765 attackerade odjuret sju barn i Le Villaret. Dessa unga herdar visade prov på ett föredömligt mod; de försvarade sig och lyckades driva bort djuret. När kungen informerades om denna exceptionella hjältemodiga handling erbjöd han sig att finansiera utbildningen för en av dem, Jacques Portefaix. Strax därefter krävde familjen d'Enneval, kända vargjägare från Normandie, ensamrätt till jakterna och såg till att kapten Duhamel och hans dragoner avskedades. Deras metoder visade sig dock vara ineffektiva och varelsen fortsatte sina härjningar. Därför anlände François Antoine till Gévaudan den 8 juni för att på kungens uppdrag försöka sätta stopp för detta skräckvälde.
Den 11 augusti utförde Marie-Jeanne Vallet en heroisk insats genom att allvarligt skada odjuret med ett spjutkast i bröstet, vilket tvingade det att dra sig tillbaka. Några dagar senare, den 16 augusti, deltog Jean Chastel och hans söner i en stor allmän drevjakt. Den 29 augusti öppnade en vakt vid namn Rinchard eld mot ett vilddjur som lurade på unga herdar, men varelsen lyckades ännu en gång försvinna spårlöst ut i naturen.
Den 21 september fällde slutligen François Antoine en gigantisk varg inte långt från det kungliga klostret i Chazes. Djurkroppen, som transporterades till Saugues för att obduceras av en kirurg, verkade bekräfta att det fruktade monstret var eliminerat. Denna triumf blev dock kortvarig: de dödliga attackerna återupptogs med förnyad kraft en kort tid därefter.
Epilogen till denna tragedi ägde slutligen rum den 19 juni 1767. Under en ny drevjakt sköt Jean Chastel ihjäl ett mycket stort djur som starkt påminde om en varg. Kroppen ställdes stolt ut på slottet Besque. Efter denna avgörande händelse upphörde de dödliga attackerna definitivt i hela regionen.
Odjuret från Gévaudan härjade främst i ett geografiskt område som motsvarar dagens departement Lozère, en karg region som kännetecknas av djupa dalar och vidsträckta skogsklädda berg. Även om de statistiska uppskattningarna varierar beroende på källorna, dokumenterar officiella arkiv cirka 230 överfall som kostade över 80 människor livet.
Familjen Chastel, ursprungligen från byn La Besseyre-Saint-Mary, har gått till historien tack vare Jean Chastels bedrift. Deras rykte har dock ibland svärtats ned av ogrundade anklagelser från romantiserade berättelser, vilka misstänkte dem för att i hemlighet ha fött upp och tränat mördarodjuret.
Jean Chastel (1708-1789), ibland känd under smeknamnet "de la Masca", förekommer regelbundet i dåtidens kyrkböcker med titlar som bonde, daglönare och krögare. Denne niabarnspappa hade bland sina syskon Jean-Pierre Chastel, en ökänd person som dömts till döden i sin frånvaro och levde på ständig flykt.
Jean-François-Charles, greve av Morangiès, född 1728, blev kunglig musketör redan vid 14 års ålder. Under sjuårskriget befordrades han till överste och utmärkte sig för sin tapperhet på slagfälten i Tyskland. Efter att ha upplevt flera fängelsevistelser på grund av skulder, slutade hans liv dock tragiskt då han mördades av sin andra hustru år 1801.
Jean-Joseph, född 1745, tog från och med 1765 gradvis över ledningen av de organiserade drevjakterna mot odjuret. Det var han som noggrant orkestrerade den berömda jakten den 19 juni 1767, under vilken Jean Chastel lyckades avlossa det befriande skottet.
Gabriel-Florent de Choiseul-Beaupré, som innehaft ämbetet som biskop av Mende sedan 1723, antydde uttryckligen i sitt herdabrev den 31 december 1764 att odjuret representerade ett gudomligt straff som drabbat syndarna. Han avled i Mende den 7 juli 1767, endast arton dagar efter varelsens död. Parallellt spelade abbot Trocellier, kyrkoherde i Aumont-Aubrac, en framträdande roll genom att organisera ett stort antal drevjakter och efterlämna en extremt detaljerad beskrivning av djuret till eftervärlden genom sin brevväxling.
Än idag förblir Odjuret från Gévaudan symbolen för en djuprotad fasa och ett ofattbart mysterium. Denna fascinerande legend är djupt och varaktigt förankrad i den franska kollektiva fantasin.