Middelalderens Gévaudan, som omtrent tilsvarer dagens Lozère-departement, er et vanskelig tilgjengelig område med fjell og høysletter, styrt av det mektige dynastiet av biskop-grever i Mende. Landskapet preges av de vidstrakte slettene på Causse Méjean og Aubrac-fjellene, som står i sterk kontrast til de dype dalene i Tarn og de skiferkledde bakkene i Cévennes. Historien og arven fra denne epoken er markert av festninger, vakttårn og massive romanske kirker, ofte ombygd, som vitner om føydalisme og lokale konflikter. Høyfjellsfloraen og dyrelivet i disse store, åpne landskapene – særlig ulven – har sammen med saueholdet satt et dypt preg på livet til disse isolerte samfunnene. Dette er et område preget av sterk autonomi, hvor den kulturelle identiteten forblir svært tydelig til tross for isolasjonen.
Etter å ha blitt gjenerobret fra sarasenerne gjennom harde kamper av det karolingiske dynastiet, havner Gévaudan snart i klem mellom en frankisk autoritet som i praksis kun er teoretisk på grunn av avstanden, og hertugdømmet Aquitaine, som selv viser liten interesse for denne fattige, hovedsakelig landbruksbaserte og avsidesliggende regionen.
Frem til hundreårskrigen ligger den reelle makten i praksis hos noen få store føydalherrer (de «åtte baroniene»). Disse er mektige og godt nok organisert til å kunne ignorere for strenge lojalitetskrav. På denne tiden er det bare Kirken som kan betraktes som en reell motmakt, og som gradvis etablerer seg som en representant for den kongelige autoriteten (spesielt gjennom paréage-traktaten i 1306). Denne kongelige makten anses imidlertid ikke som endelig befestet før på slutten av 1400-tallet.
Dermed, fra 800-tallet til 1400-tallet – i over et halvt årtusen! – styrer de åtte baroniene i Gévaudan landet etter vasallprinsippet. Dette nettverket støtter seg på en tett kjede av festninger og slott, symboler på både beskyttelse og underkastelse, som fremstår som betryggende eller skremmende avhengig av tidsalder, sted og lensherrens karakter.
Blant disse må nevnes Saint-Julien-du-Tournel, Saint-Julien-d'Arpaon, slottet Portes (som ligger i Gard, men eies av Châteauneuf-de-Randon-familien), eller slottet Luc langs Stevenson-stien (GR®70). Disse en gang uinntagelige festningene har til slutt måttet overgi seg, men kun for tidens ubønnhørlige tann.
Bortsett fra et lite allodialt domene, solid forankret i den sørøstlige delen av Gévaudan, forblir det føydale styresettet klassisk og relativt homogent. Lensherren har et område i len (teoretisk sett fra kongen) som han deler ut til andre, mindre vasaller. Disse sikrer seg igjen lojalitet fra krigere og bønder ved å dele ut landområder. Disse forpaktningene gir familiene mulighet til å overleve i bytte mot tjenester eller skatter, noe som igjen sikrer vedlikeholdet av slottet, forsvarssystemet og den lokale økonomien.
I dag preger fortsatt disse befestede husene, slottene, forsvarsverkene, herregårdene, vakttårnene og landsbyene omkranset av høye murer landskapet. Noen ganger troner de som storslåtte ruiner på sine en gang så uinntagelige høyder. Andre ganger er de fortsatt bebodd, vedlikeholdt og restaurert av lidenskapelige eiere, som ofte stammer fra de samme eldgamle slektene.
Når du vandrer gjennom middelalderens Gévaudan, støter du på alle tenkelige arkitektoniske stiler. Den klassiske modellen er omringet av forsvarsmurer med utstikkende tårn, noen ganger med en ekstra ytre mur og vollgraver foran. Selv om vindebroer og fallgitre ofte har forsvunnet, består brystvern og skyteskår for å beskytte en vektergang (chemin de ronde) som det i dag er bedre å forestille seg enn å prøve å spasere på. Skyteskår og kastehull (som de restaurerte tregalleriene på slottet Saint-Germain-de-Calberte) vokter fortsatt murene. Til slutt rager donjonen (som i Luc eller det engelske tårnet i Châteauneuf-de-Randon) – kjernen i det siste forsvaret – fortsatt over de sovende restene av disse steinskipene, innhyllet i tåke med utydelige konturer.
Designet for å beskytte befolkningen, men også for å etablere en symbolsk makt, ser en ny generasjon bygninger dagens lys i Gévaudan mellom 1400- og 1500-tallet. Disse nybygde eller ombygde slottene har fortsatt et middelaldersk utseende, men målet er ikke lenger primært forsvar, men å imponere (som slottene Roquedols i Meyrueis, Montesquiou i La Malène, La Caze i Sainte-Énimie eller Castanet nær Villefort ved GR®72). Som statussymboler har de en arkitektur som ennå er militær, men der estetikken nå overskygger strategien, plassert på mer gjestmilde steder, mindre utsatt for hardt vær og høydens påkjenninger.
En tredje generasjon dukker opp på 1600- og 1700-tallet. Den adelige residensen forblir imponerende, noen ganger til og med streng (som slottet La Baume), men gjennom fokus på balanse og lys får den nå et tydeligere boligpreg (som slottene Barre-des-Cévennes eller Ayres i Meyrueis). Donjonen forsvinner helt, og forsvarssystemet eksisterer ikke lenger annet enn som et vagt minne. Nå er det tid for franske hager, frodige parker og store vinduer som slipper lyset inn. Som et symbol på familienes økonomiske og sosiale suksess, blir komfort og interiør prioritert, under italiensk innflytelse fra Montpelliers «folies».
Den siste generasjonen, formet av et 1800-tall som gjenoppdager kjærligheten til nygotisk kunst, kaster seg over dekorative «kulisseslott», der en teatralsk estetikk iblant utspiller seg i arkitektoniske overdrivelser. Heldigvis blir denne trenden i Gévaudan ofte dempet av lokal sunn fornuft og et reelt behov for at husene skal være beboelige (som slottet Orfeuillette i nærheten av La Garde-Guérin eller slottet La Chastre i Saint-Alban-sur-Limagnole, like ved den imponerende festningen med samme navn som for tiden er under omfattende restaurering).
Fargede steiner, utspring, hjørnetårn og krysspostvinduer pryder dermed fasader som iblant er mye eldre. Disse ombyggingene smigrer forfengeligheten til nyrike familier som vender tilbake til hjemtraktene, men som ønsker å forbedre interiøret og boligkomforten – noe det harde klimaet i regionen gjør til en absolutt nødvendighet.
Alt er språk. La oss lytte til språket fra slottene i Gévaudan. De forteller, utrettelig, historien om hver dal og høyslette, historien om drifteveiene for husdyr og pilegrimsrutene. Det er historien om gjenerobringen fra vestgoterne, sarasenerne og til slutt engelskmennene. Handlet det om å beskytte eller å angripe? Begge deler, selvsagt, avhengig av tidsalder og lokale konflikter. Slik er det med ridderne av La Garde-Guérin: den ene dagen røvere, den neste forsvarere av Voie Régordane (GR®700). Fra banditter blir de vasaller under biskop-greven av Mende for å sikre tryggheten til handelsmenn og pilegrimer.
La Garde-Guérin er i dag en av Frankrikes vakreste befestede landsbyer, der den tusenårige tradisjonen for gjestfrihet fortsatt lever videre bak murene og de befestede husene. Et annet sted står Det engelske tårnet i Châteauneuf-de-Randon, stedet hvor den berømte ridder Du Guesclin dør og vinner sin siste seier post mortem. Apcher-tårnet, den siste resten av et mektig baroni, er vitne til enkle bønders seier over erfarne soldater. Den mørke legenden om Castelbouc, eller Aubrac med sine riddermunker, utfyller dette bildet. Gjennom sine slott minner Lozère oss stadig om sin krigerske tapperhet og sine heroiske dåder, hugget inn i steinen like mye som i hjertet.
Hvem har vel ikke en gang drømt om å gå «i udyrets fotspor» i Gévaudan? Mulighetene er mange. De fire sløyfene til «Tours en Margeride» lar deg utforske dette vennlige fjellmassivet. Aumont-Aubrac-sløyfen krysser gabalenes land (med de arkeologiske utgravningene i Javols), stiger mot Truc de Fortunio, gir utsikt over den storslåtte Charpal-sjøen, og passerer reservatet for europeisk bison. Grandrieu-sløyfen følger åskammene langs de gamle drifteveiene i Margeride før den går ned mot Châteauneuf-de-Randon. Langogne-sløyfen, som starter ved Naussac-sjøen, klatrer opp mot toppene i Randon før den stuper ned mot foten av Cévennes (Prévenchères, La Bastide-Puylaurent). Til slutt avslører Le Malzieu-Ville-sløyfen, som er kortere, en perfekt restaurert middelalderby, på stier preget av motstandsbevegelsens historie. Fra byen Mende, med sin praktfulle gotiske katedral, finnes det også en forbindelsesrute som leder deg direkte inn på disse Margeride-stiene.
Biskopene i GévaudanDen første biskopen valgt av de kristne gabalene er, ifølge noen eldre kilder, Sankt Severin, en disippel av Sankt Martial av Limoges. Han viser stor kløkt ved å forene kirkens liv med en fortsatt fungerende lokal administrasjon, og klarer å reise kirker, kapeller og kors til tross for romersk undertrykkelse. Hans etterfølgere, Sankt Firmin (314) og Genialis (nevnt som diakon ved konsilet i Arles), har sitt sete i Anderitum (Javols).
Under vandalenes invasjon i 408 yter castrumet i Grèzes innbitt motstand, mens Javols blir inntatt og jevnet med jorden. Biskopen, Sankt Privat, søker tilflukt på fjellet Mimat, men blir tatt til fange av barbarhøvdingen Crocus. Fordi han nekter å beordre Grèzes til å overgi seg, blir han henrettet. Gravlagt på stedet der Mende-katedralen står i dag, tiltrekker graven hans seg så mange pilegrimer gjennom miraklene som rapporteres, at byen til slutt vokser frem rundt denne helligdommen.
Etter vandalene er det vestgoternes tur til å herje Gévaudan. Deres guvernør, Victorius, driver biskopene på flukt, og de kan først vende tilbake etter hans død. I 484 utmerker Valerius seg ved sin hengivenhet til pave Leo den store, og i 506 sender Leontinus sin diakon Optimus til konsilet i Agde. Klodvigs seier over vestgoterne i 507 innlemmer Gévaudan i Austrasia, noe som lar Sankt Hilarius (ofte kalt Chély) slå seg ned i Javols, som sakte reiser seg fra asken.
Sankt Eventius beholder sitt sete i Javols og deltar på konsilet i Orléans, like før den bitre striden mellom den lokale kirken og Sankt Gregor av Tours, som ønsker å overta styringen av Gévaudan. Etter en rekke mord (Innocentius, Sankt Lupentius), flykter biskop Agricola fra Javols og etablerer seg i Mende i 625. Hans etterfølger, Sankt Iberius, skal ha velsignet den hellige Énimie, søster av kong Dagobert, som leder for klosteret hun grunnla i Tarn-juvet.
I 688 kommer Gévaudan tilbake under Aquitaine. Mens Mende og Javols kjemper bittert om bispesetet, blir regionen invadert av sarasenerne. Man må vente på at de blir beseiret av Karl Martell før Sankt Frézal kan etablere seg i Mende, hvor også han til slutt blir myrdet. Senere blir Stefan I den første som offisielt tar tittelen «Biskop av Gévaudan». Året 998 markeres av en enorm folkelig begeistring i Langogne, da biskop Mantfred legger ned grunnsteinen til den lokale kirken.
I 1052 grunnlegger Aldebert de Peyre klosteret i Chirac, og i 1095 innvier Vilhelm II kirken i Saint-Flour. Senere får Aldebert II de Peyre æren av å starte byggingen av Mende-katedralen og legge ned dens første stein, men han dør samme år og etterfølges av Vilhelm III. Biskopene etterstreber ustanselig den verdslige makten over Gévaudan. Aldebert III de Tournel lykkes med dette i 1151: han sverger troskap til kong Ludvig VII, som gir ham den berømte «Gylne bulle» og dermed tittelen som greve av Gévaudan. Denne maktovertakelsen av rettighetene til grevskapet Grèzes fører imidlertid til voldsomme represalier fra hans egen familie og den lokale adelen. Biskopen blir tatt til fange i sitt eget slott, Capieu, og dør i fengsel.
Etter å ha kommet under kongen av Aragón i 1112 (selv om troskapsed først avlegges i 1204), er Gévaudan vitne til konstante konflikter om bispedømmet. Stefan II, sakristan fra Brioude, blir svært populær ved å slå hardt ned på adelens maktmisbruk: han nøler ikke med å brenne ned atten av slottene til baronen av Randon for å tvinge ham i kne. Odilon de Mercœur viser samme besluttsomhet da han tvinger baronen av Tournel til å gi ham slottet tilbake, og jager Randons tropper, som truet Mende, på flukt.
Stefan III deltar på konsilet i Orléans i 1277 før han gir plassen videre til Vilhelm IV Durand, arkitekten bak paréage-traktaten med Filip den smukke. Denne blir iverksett av hans nevø, Vilhelm V Durand, i 1296. En lang rekke biskoper følger (Pierre I d'Aigrefeuille, Vilhelm VII, Pierre II Gérard de la Rovère), inntil Pons de la Garde leder generalstendene i 1379, og retter en inntrengende appell til kongen om å fordrive engelskmennene.
Det raske byttet av biskoper fortsetter med ætlinger av store familier, som d'Armagnac, de Saluces og de la Panouse. Spenninger oppstår med den verdslige makten, spesielt da byen Mende forsøker å etablere et autonomt konsulat. Dette prosjektet blir definitivt knust av nevøene til pavene Sixtus IV og Julius II (della Rovere-familien), som sørger for å bevare grevskapets privilegier.
I 1504 herjer pesten i Gévaudan, noe som får flere biskoper til å trekke seg i frykt for smitte. Senere oppfordrer prelater som Nicolas d'Anger og Daniel de la Mothe-Houdancourt ustanselig kongen til å ødelegge hugenottenes festninger. Sistnevnte bidrar for øvrig til utsmykkingen av katedralen og forbereder grunnlaget for etableringen av kapusinerklosteret i Langogne, et prosjekt som fullføres av hans etterfølger.
Hyacinthe Serroni, som kommer fra Roma i kardinal Mazarins følge, kjeder seg så mye i Gévaudans harde klima at han i all hemmelighet drar tilbake til Paris så snart han har brakt bispedømmets økonomi i orden. François de Baudry de Piancourt donerer derimot fantastiske veggtepper til katedralen og anlegger et storslått gods. Jean-Armand de Castellane, den siste biskopen før den franske revolusjonen, oppfordrer sitt presteskap til å nekte å avlegge ed på den sivile konstitusjonen, før han flykter til Versailles, hvor han tragisk nok blir drept under et opprør. Man kan undre seg over denne uavbrutte strømmen av store navn fra den franske adelen i et bispedømme som tross alt er så isolert. Deres hastverk med å innta denne stillingen forklares med den ettertraktede tittelen «Greve av Gévaudan», som garanterer enorme inntekter. Mange av disse høye adelige, ofte med blakke lommebøker, kommer hit for å hente ut store rikdommer før de raskt reiser tilbake til mer innbydende horisonter.