Lozères historie er dypt preget av dens fjellrike geografi, som lenge har isolert og bevart områdene. Befolket siden forhistorisk tid, noe de mange megalittene vitner om, var det et viktig veikryss i middelalderen. Spesielt pilegrimsveiene til Saint-Gilles og Santiago de Compostela har etterlatt seg en rik religiøs arv. På 1700-tallet var regionen åsted for de blodige og legendariske hendelsene rundt beistet i Gévaudan. På 1800-tallet bidro en betydelig landflukt paradoksalt nok til å bevare de majestetiske naturlandskapene (Cévennes, Aubrac, Causses). Den tradisjonelle arkitekturen av granitt og skifer kommer til syne i typiske gårder og pittoreske romanske kirker. I dag understreker opprettelsen av Cévennes nasjonalpark den sterke viljen til å beskytte dette området og dets unike dyre- og planteliv.
Før den romerske erobringen var territoriet som i dag utgjør departementet Lozère, bebodd av gabalierne (eller Gabali), et keltisk navn som betyr "fjellfolk" eller "høylandsbeboere". Julius Cæsar, Ptolemaios, Strabon og Plinius nevner dette frie folket, som styrte seg selv etter sine egne lover. Omringet av arvernerne i nord, vellaverne og helvierne i vest, volkerne i sør og rutenerne i øst, hadde de Gabalum (i dag Javols) som sin hovedstad. Like uavhengige som arvernerne, fulgte de Bellovesus og krysset Alpene i fotsporene til Hasdrubal. Roma, som alltid betraktet dem mer som motstandere enn som underdanige undersåtter, måtte kjempe mot deres frihetstrang: selv etter å ha blitt beseiret sammen med allobrogene, klarte de å bevare sin fulle uavhengighet.
Beskyttet av sine ofte snødekte fjell, adlød de kun ledere de selv hadde valgt. Deres territorium var rikt på sølvgruver som ble utnyttet allerede i romertiden, og Plinius lovpriste allerede da de utmerkede ostene fra Lozère-fjellet (mons Lesura). Regionen har bevart mange mektige spor fra den keltiske perioden: dolmener, bautasteiner (menhirer) og druidesteiner ligger spredt i områdene rundt Javols, L'Aumide, Les Fonts, Grèzes, Malavillette og Le Montet. Det sies til og med at kilden i La Canourgue stammer fra gallisk tid. I Sainte-Hélène, på høyre bredd av elven Lot, kan reisende beundre en imponerende bautastein lokalt kjent som "lou Bertet de las fadas" (Feenes tein).
Etter å ha etterlatt sterke garnisoner i Narbonne og i Provinsen, krysset Julius Cæsar Cévennes og slo leir i gabaliernes land før han rykket inn i Arvernia. Det sies at den berømte romerske generalen lot legionene sine hvile på Montbel-sletten, ikke langt fra Mercoire-skogen. Overrasket over denne lynraske fremrykkingen, grep gabalierne til våpen, tvang naboene helvierne (som hadde stilt seg på Cæsars side) til å forskanse seg bak bymurene sine, og sluttet seg deretter til den nasjonale hæren samlet av Vercingetorix.
Etter den enorme katastrofen ved Alesia vendte de overlevende tilbake til fjellene sine. Roma, selv om de var seirende, måtte inngå kompromisser med dette stolte folket og respektere deres institusjoner. Keiser Augustus endte imidlertid opp med å skille gabalierne fra arvernerne for å innlemme dem i provinsen Aquitania. Gabalum, som nå var blitt en romersk koloni, tok da imot en pretor. Byen fikk et tempel, et palass og et sirkus, som man fortsatt kan se ruinene av i dag. Et castrum ble oppført i Valdonnez, og den store romerske veien anlagt av Agrippa, som forbandt Lugdunum (Lyon) med Toulouse, fikk en strategisk avstikker mot Gabalum mellom Mas de la Tieule og Le Bouchet. Gradvis dempet den mektige romerske sivilisasjonen råheten i dette avsidesliggende området.
På Strabons tid blomstret kunst og vitenskap fritt, og latin ble det vanlige språket. Innbyggerne utmerket seg innen landbruk, voksende handel og gruvedrift. Imidlertid vekket deres velstand de romerske pretorenes grådighet og gjerrighet. Drevet til fortvilelse av stadige utpressinger, gjorde gabalierne til slutt et kraftig opprør under Tiberius' styre.
Senere fullførte kristendommen koloniseringsverket, og dette ukuelige folket, hvis territorium Roma kun hadde erobret geografisk, bøyde hodet for korset. Ifølge kildene ble evangeliet brakt til dem av enten den hellige Martial eller den hellige Severin. Allerede på 200-tallet hadde gabaliernes by sin egen kirke og et bispesete underlagt metropolitten i Bourges, og de hadde allerede flere martyrer i sine rekker. På 400-tallet, stilt overfor den voldelige invasjonen av de barbariske vandalene, søkte biskop Privat tilflukt med sine trofaste i den lille festningen Grèzes (Gredonense castellum), hvorfra han motsto en heroisk beleiring og tvang fienden til retrett.
På 500-tallet var det fremdeles dype spor av den gamle druidiske religionen blant befolkningen. Hvert år samlet landsbyboerne seg ved en innsjø på fjellet Helanus (dagens Saint-Andéol-sjø) for å kaste offergaver i vannet, som klær, ost, brød og voks. For å vende de troende bort fra denne kulten, som ble ansett for å være hedensk og grov, lot biskop Evanthius bygge en kirke i nærheten, og oppfordret kjærlig sin flokk til heller å vie gavene sine til den sanne Gud. På denne måten integrerte kristendommen dyktig lokale skikker for bedre å slå rot.
Ved Romerrikets endelige fall tok vestgoterne over territoriet før de raskt ble drevet ut av Klodvig. Regionen ble da kalt Terminus Gabalitanus eller Regio Gabalitana, som Gregorius av Tours forteller, noe som gjennom middelalderen utviklet seg til Pagus Gavaldanus – opprinnelsen til det moderne ordet Gévaudan. Under de frankiske kongene ble Gévaudan administrert av grever. På tiden til Sigebert, konge av Austrasia, ble regionen styrt med jernhånd av Palladius, en mann fra Auvergne beryktet for sin ekstreme vold. Anklaget for plyndring og undertrykkelse av folket av biskop Parthenius foran kongen, valgte Palladius å kaste seg over sitt eget sverd for å unnslippe den kongelige straffen.
På slutten av 500-tallet, under Childeberts regjeringstid, etterfulgte grev Innocent Palladius og utmerket seg med den samme forferdelige brutaliteten. For å vinne yndesten til den mektige dronning Brunhilde, forfulgte han den hellige Lupentius (Louvent), abbed ved klosteret Saint-Privat i Mende, og anklaget ham feilaktig for å ha baksnakket hoffet i Austrasia. Innkalt til Metz beviste abbeden briljant sin uskyld og ble løslatt. Men greven, fortært av tørst etter hevn, la et utspekulert bakholdsangrep for ham på hjemveien. Han fikk ham kidnappet, torturert lenge i Pont-Yon i Champagne, og lot deretter som han frigjorde ham bare for å myrde ham feigt mens han krysset elven Aisne. Selv om noen krøniker hevder at Innocent senere ble belønnet med bispedømmet Rodez, forblir dette historisk sett svært tvilsomt.
Innlemmet i Aquitania, ble Gévaudan suksessivt dominert av de akvitanske kongene og deretter av de mektige grevene av Toulouse. En av dem, Raymond de Saint-Gilles, skal ha overdratt territoriet direkte til biskopene i Mende. Imidlertid tok grev Gilbert, gift med Tiburge av Provence, tittelen ensidig på 1000-tallet. Hans datter overførte sine rettigheter til sin ektemann, Raymond Bérenger, den store greven av Barcelona. Dette markerte begynnelsen på en svært lang periode med intense tvister med biskopene i Mende, som også krevde absolutt suverenitet over landet. Grevene av Barcelona beholdt likevel det direkte herredømmet og det imponerende slottet i Grèzes.
I 1223 avsto Jakob I, konge av Aragon og greve av Barcelona, høytidelig slottet Grèzes og sine rettigheter over Gévaudan til biskopen og kapittelet i Mende. En formell traktat inngått med den hellige Ludvig i 1255 bekreftet denne totale og endelige avståelsen. Fra da av måtte biskopen forsvare sine privilegier innbitt mot den knusende makten til kongene av Frankrike. Siden maktbalansen var grunnleggende ulik, endte prelaten i 1306 med å samtykke til en delingsavtale (acte de paréage): han avsto halvparten av sin suverenitet til Filip den smukke, men klarte likevel å beholde den svært prestisjetunge tittelen greve av Gévaudan.
Gévaudan ble hardt herjet av engelske tropper under den blodige hundreårskrigen, og ble deretter dypt splittet av borger- og religionskrigene på 1500- og 1600-tallet. De utilgjengelige fjellene i Cévennes skjulte mange valdenserske og albigensiske familier som hadde flyktet fra den forferdelige inkvisisjonen. Den beryktede massakren på Bartholomseusnatten forsterket de lokale spenningene. I 1562 grep protestantene kraftig til våpen, erobret Marvejols, Quézac og deretter Mende, før de resolutt marsjerte mot Chirac. Den katolske motoffensiven, ledet av den modige kaptein Treillans og støttet av de lojale troppene til d'Apcher og Saint-Remisi, klarte i siste øyeblikk å frigjøre Mende.
Den brodermorderiske krigen raste: Chirac falt igjen i hendene på de reformerte, noe som førte til den totale ødeleggelsen av kirken og døden for over åtti katolikker. Imidlertid gjorde Mende innbitt motstand takket være den eksemplariske tapperheten til baronen av Apcher. Ediktet i Nantes, utstedt i 1598, brakte en etterlengtet, men flyktig ro. Dypt lojale mot kongemakten under de store opprørene til Montmorency og Condé, håpet protestantene i ro å kunne nyte sine friheter. Men den tragiske opphevelsen av ediktet i 1685 – drevet frem av Madame de Maintenons innflytelse til tross for Colberts visjonære og økonomiske motstand – kastet igjen regionen ut i voldelige lidelser.
Mens Dauphiné og Vivarais raskt reiste seg i sinne, viste innbyggerne i Cévennes i begynnelsen en resignert underkastelse. I september 1683, under en stor fredelig forsamling organisert i Colognac, sverget omtrent femti pastorer, adelsmenn og protestantiske notabiliteter offisielt troskap til kongen, mens de broderlig oppfordret sine trosfeller til streng tålmodighet og absolutt moderasjon.
Det flyktige håpet som ble vekket av freden i Ryswick i 1697 ble grusomt knust. De intense forfølgelsene gjenoppsto med enda større styrke. Stilt overfor brutale krav om avsvergelse, svarte de reformerte utrettelig at de var klare til å gi sitt liv for kongen, men at deres sjel og samvittighet kun tilhørte Gud. En bølge av blind terror skylte deretter nådeløst over regionen.
Kongemakten slapp raskt løs de beryktede "dragonnadene". Disse fryktede støvelkledde misjonærene terroriserte hjemmene med sverdet i hånd for å tvinge frem falske konverteringer, og brukte torturmetoder av uhørt grusomhet: kvelning med røyk i skorsteinene, drukning i brønner, avriving av negler og ulike lemlestelser. I tillegg til den militære undertrykkelsen, måtte de protestantiske innbyggerne i Cévennes tåle en uutholdelig økning i skattene. En ekstraordinær koppskatt, lidenskapelig støttet av det lokale presteskapet, drev raskt mer enn tjue velstående menigheter i Gévaudan til total økonomisk ruin.
Det uunngåelige opprøret brøt ut i juni 1702. Fullstendig rasende over de forferdelige henrettelsene av bønder som ble ansett som insolvente, angrep landsbyboerne voldelig skatteinnkreverne, som de hengte fra trærne med deres tykke registre rundt halsen. Kledd i store, enkle skjorter for å skjule sin identitet om natten, ble de spontant kalt "Camisards" (avledet fra det oksitanske ordet camisa, skjorte). Selv om den nøyaktige opprinnelsen til dette uttrykket fortsatt debatteres blant lærde, etablerte det seg definitivt i historien for å betegne de modige opprørerne fra Cévennes.
Den militære og klerikale undertrykkelsen var nådeløs. De dystre fengslene rant over, og eiendommer ble systematisk konfiskert. Uskyldige gamle menn og familiefedre endte opp lenket til årene på byssene, når de ikke rett og slett ble dømt til steile og hjul eller bålet. Små barn ble grusomt revet fra armene til sine gråtende mødre for å bli tvangsplassert i isolerte klostre. Videre nektet de resolutt enhver kristen begravelse til de døde, som måtte begraves i hemmelighet langs avsidesliggende stier. Denne daglige og uforsonlige grusomheten smidde den heroiske motstanden til et desperat folk.
Gévaudan var geografisk delt inn i to svært distinkte enheter: det høye landet, karrig og kaldt, dominert av Margeride og Aubrac, og det lave landet, solid støttet opp mot de imponerende fjellene i Lozère. Ugjestmilde og bemerkelsesverdig avsidesliggende steder, som Pont-de-Montvert eller de majestetisk skogkledde ryggene til fjellet Bougès (Altefage), fungerte som et naturlig tilfluktssted for utallige fredløse. Som de aller første kristne som gjemte seg i de romerske katakombene, samlet de seg i hemmelighet ved nattens frembrudd, med fare for sine liv, for å be, synge og lese Bibelen, og nærte dermed dag etter dag sin urokkelige glød og sitt mot.
Den virkelige utløseren for borgerkrigen var det blodige drapet på abbed du Chayla i Pont-de-Montvert. Denne tidligere misjonæren i Siam, som kom fra en mektig adelig familie og var utstyrt med et dypt ufleksibelt temperament, hadde blitt utnevnt til den kompromissløse inspektøren for oppdragene i Cévennes. Drevet av en brennende iver som noen kalte ren fanatisme, ledet han en hard og metodisk jakt mot protestantiske samfunn. Han hadde nådeløst forvandlet sin egen steinresidens til et dystert statsfengsel, og de skremmende beretningene om den uutholdelige torturen han personlig utførte der, terroriserte hele den omliggende regionen.
Etter på utspekulert vis å ha fanget mer enn seksti mennesker under en hemmelig fjellforsamling, beordret abbed du Chayla umiddelbart henrettelse av flere fanger og fengslet de andre strengt. Noen få overlevende, som mirakuløst klarte å rømme, fortalte med skrekk om de forferdelige overgrepene deres kjære hadde lidd, spesielt den berømte torturen kjent som "abbedens stokker", der de ulykkelige fanger fikk fingrene sine systematisk knust i sprekkene på tunge trebjelker.
Svart sinne og ultimat fortvilelse grep øyeblikkelig de stolte fjellfolkene, som offentlig sverget en kompromissløs hevn. Hastig bevæpnet med rifler og ljåer, omringet de stille abbedens befestede slott ved mørkets frembrudd. Stilt overfor den desperate motstanden fra forsvarerne som hadde barrikadert seg inne, nølte ikke angriperne med å sette fyr på bygningen. I et forsøk på å unnslippe de dødelige flammene gjennom et høyt vindu ved hjelp av sammenknyttede laken, falt abbed du Chayla stygt, brakk beinet tvers av, og ble til slutt funnet skjelvende og gjemt under en hekk. De ulike historiske versjonene varierer om hans siste øyeblikk, men den gripende protestantiske tradisjonen forteller at han ble nådeløst gjennomboret av mer enn hundre og femti knivstikk, der hver opprører slo rasende for å hevne en far, en bror eller en kjær som feigt hadde blitt martyrdrept.
Fra et strengt katolsk perspektiv gir den offisielle beretningen skrevet av dekan Rescossier et helt annet syn på denne nøkkelhendelsen. Den tegner portrettet av en uendelig from prelat, plutselig angrepet av en fanatisert horde av bønder. Ifølge denne gripende versjonen, skal abbeden, brutalt slept gjennom de mørke gatene i landsbyen og brutalt ydmyket av sine overgripere, ha nektet med stor adel å avsverge sin hellige tro for å redde sitt jordiske liv. Ved å ydmykt be om nåden til å formulere en siste bønn på kne ved foten av et stort steinkors, provoserte han med denne gesten den usigelige rasen til sine bødler, som kaldblodig skjøt ham med en muskett før de avskyelig skjendet hans livløse kropp. Han ble høytidelig begravet i Saint-Germain-de-Calberte, fulgt av en imponerende og gråtende folkemengde.
Uanset hva hans dype kirkelige motiver var, utløste abbed du Chaylas fryktinngytende uforsonlighet irreversibelt den store gnisten til Camisard-krigen. Dette voldsomme bondeopprøret, født i de ydmyke og avsidesliggende grendene, ville raskt fange den fulle oppmerksomheten til det rike hoffet i Versailles, oppriktig livredd for den enestående spredningen av en slik sosial og åndelig brann i selve hjertet av det franske kongeriket.
Perfekt organisert og med enestående besluttsomhet, valgte folket i Cévennes raskt formidable krigsherrer fra sine egne rekker: den fryktløse Roland, som fast holdt den utilgjengelige maquisen i høydene, og den strålende Cavalier, som opererte strategisk på de store, åpne slettene. I tre lange og utmattende år klarte denne forbløffende bondegerriljaen, til tross for å være dramatisk underutstyrt, på spektakulært vis å holde i sjakk de beste regulære troppene til den store Solkongen. Berømte og erfarne generaler som Montrevel, Berwick, og til slutt den skarpe strategen marskalk de Villars, måtte arbeide utrettelig. Sistnevnte forsto utmerket den strategiske nødvendigheten av situasjonen og sørget flittig for å åpne nye kjørbare veier gjennom skogsmassivene for å lette bevegelsene til bataljonene sine betydelig og for å pasifisere den urolige regionen permanent.
Etter å ha diplomatisk forhandlet frem et amnesti og en relativ fred med den mektige marskalk de Villars i året 1704, bestemte den berømte helten fra camisardene, den unge Jean Cavalier, seg for å i hemmelighet forlate Frankrike. Han gikk i eksklusiv tjeneste for den engelske kronen, forfulgte en strålende militær karriere fylt med heltedåder der, og avsluttet fredelig sitt begivenhetsrike liv som den respekterte guvernøren av den vakre øya Jersey.
Frem til den store omveltningen med den franske revolusjonen i 1789, bevarte Gévaudan sjalust sine eldgamle provinsielle stenderforsamlinger, som møttes majestetisk og vekselvis i byene Mende og Marvejols, alltid under biskopens allestedsnærværende presidentskap. Den ærverdige provinsforsamlingen besto av nøyaktig femti innflytelsesrike medlemmer: syv fremtredende representanter for det regulære og sekulære presteskapet, tjue adelige av høy byrd (inkludert de berømte åtte historiske baroniene og tolv rike herregårdene) samt tjueto borgere fra tredjestanden. Den rettslige og territorielle administrasjonen var her overraskende kollegial, og garanterte i praksis en svært god politisk og økonomisk autonomi for denne fjerne fjellprovinsen.
Under den territorielle rasjonaliseringen og den offisielle opprettelsen av departementene i 1790, ble det tusenårige Gévaudan det splitter nye departementet Lozère. I denne overgangsperioden led den fjellrike regionen dessverre av en dramatisk og vedvarende landbruksfattigdom. For i det hele tatt å overleve, reiste veldig mange familiefedre midlertidig bort for å modig dyrke de fruktbare sørlige landene eller de tørre spanske åkrene. I Aragon ble disse eksepsjonelt hardtarbeidende og tause grensearbeiderne kalt med stor forakt for gavachos, et sterkt nedsettende begrep som ifølge noen lidenskapelige etymologer ironisk nok stammer direkte fra navnet til deres stolte forfedre, de gamle gabalierne.
For varig å lindre denne forferdelige endemiske elendigheten, vendte de modige menneskene i Lozère seg gradvis til høykvalitets tekstilindustri, og utviklet strålende vevingen av ekstremt solide kadier og sarger, hvis solide rykte lett krysset utenlandske landegrenser. Gjennom den uendelige og iskalde vinteren forvandlet nesten alle de røykfylte stråtakhyttene seg til summende bikuber der råull tålmodig ble spunnet ved rokken, svært ofte av husstandens barn fra deres tidligste barndom. Sterkt isolert av en hard natur og i stor grad underlagt prøvelsene til et ekstremt strengt klima, smidde disse robuste bygdefolkene et fundamentalt rustikt temperament, men også farget av en oppriktig, dyp velvilje og en enorm, instinktiv følelse for familiebåndet.
Deres ensformige landlige hverdag var utelukkende viet til utmattende og endeløst fysisk arbeid, møtt med den forbløffende hardheten til den steinete jorden. En prisverdig nøysomhet preget i sterk grad deres vanlige kosthold, som i hovedsak besto av gode meieriprodukter, lokale kjøttvarer, mørkt rugbrød og velsmakende, næringsrike kastanjer. For det meste beskjedent innkvartert i tykke, lave, mørke og uunngåelig fuktige steinbygninger, forble de utrolig knyttet til sine eldgamle skikker, sin trøstende religion og sine fantastiske hjemtrakter. Selv om de ofte viste en viss motstand mot teknisk fremgang og den obligatoriske militærtjenesten, utmerket de seg alltid og storslått med sin legendariske robusthet og sin eksepsjonelle utholdenhet når de først var vervet under nasjonens strålende faner.
Helt vant til den store hardheten av daglig fysisk anstrengelse, ble de naturlig nok spesielt disiplinerte, lydige soldater som var utrolig motstandsdyktige mot smerte. Enten de var beskjedne bønder på jordene eller ydmyke håndverkere i landsbyene, delte alle menneskene i Lozère stolt urokkelige tradisjonelle verdier av sparsommelighet, hardt arbeid og broderlig fjellgjestfrihet. Naturlig utstyrt med en bunnsolid bondesunn fornuft og en bemerkelsesverdig skarp logisk sans, vendte de seg også svært gjerne og med stor suksess mot akademiske studier i naturvitenskap og ren matematikk, og formet dermed i stillhet den unike og prestisjetunge identiteten til dette praktfulle høydedepartementet. (Fritt etter notatene til Victor Adolphe Malte-Brun, verk utgitt i 1882).