La historia de la Lozère está íntimamente ligada a su geografía montañosa, que ha aislado y preservado sus territorios durante mucho tiempo. Poblada desde la Prehistoria, como lo atestiguan sus numerosos megalitos, la región fue un importante cruce de caminos en la Edad Media. Atravesada por la ruta de Saint-Gilles y los caminos hacia Santiago de Compostela, conserva un rico patrimonio religioso. El siglo XVIII estuvo marcado por el sangriento y legendario episodio de la Bestia del Gévaudan. En el siglo siguiente, el éxodo rural contribuyó, paradójicamente, a preservar sus majestuosos paisajes (Cévennes, Aubrac, Causses). Su arquitectura tradicional, hecha de granito y esquisto, se descubre a través de granjas típicas y pintorescas iglesias románicas. Hoy en día, la creación del Parque Nacional de las Cévennes ilustra la firme voluntad de proteger este territorio, que alberga una fauna y una flora excepcionales.
Antes de la conquista romana, el territorio que hoy forma el actual departamento de la Lozère estaba habitado por los gábalos (o Gabali), un nombre celta que significa «montañeses» o «habitantes de las tierras altas». Julio César, Ptolomeo, Estrabón y Plinio mencionan a este pueblo libre que se gobernaba por sus propias leyes. Limitados al norte por los arvernos, al oeste por los velavios y los helvios, al sur por los volcas y al este por los rutenos, tenían como capital Gabalum, hoy Javols. Tan ferozmente independientes como los arvernos, acompañaron a Belloveso y cruzaron los Alpes tras los pasos de Asdrúbal. Roma, que siempre los consideró adversarios en lugar de súbditos sumisos, tuvo que enfrentarse a su sed de libertad: incluso tras haber sido vencidos junto a los alóbroges, supieron conservar su plena independencia.
Protegidos por sus montañas a menudo nevadas, solo obedecían a jefes elegidos por ellos mismos. Su territorio abundaba en minas de plata, explotadas ya en la época romana, y Plinio alababa desde entonces los excelentes quesos del monte Lozère (mons Lesura). La región conserva numerosas y poderosas huellas de la época céltica: dólmenes, menhires y piedras druídicas se esparcen por las tierras de Javols, L'Aumide, Les Fonts, Grèzes, Malavillette y Le Montet. Incluso se dice que el manantial de La Canourgue se remonta a la época gala. En Sainte-Hélène, en la orilla derecha del Lot, el viajero puede admirar un impresionante menhir (peulven) conocido localmente como «lou Bertet de las fadas» (el Huso de las hadas).
Después de dejar sólidas guarniciones en Narbona y en la Provincia, Julio César cruzó las Cévennes y estableció su campamento en tierra gábala antes de penetrar en Arvernia. Se dice que fue en la llanura de Montbel, no muy lejos del bosque de Mercoire, donde el célebre general romano hizo descansar a sus legiones. Sorprendidos por esta aparición repentina, los gábalos se levantaron en armas, obligaron a los helvios (que se habían aliado con César) a atrincherarse tras sus muros, y luego se unieron al ejército nacional reunido por Vercingétorix.
Tras el inmenso desastre de Alesia, los supervivientes regresaron a sus montañas. Roma, aunque victoriosa, tuvo que llegar a un acuerdo con este pueblo orgulloso y respetar sus instituciones. No obstante, el emperador Augusto terminó por separar a los gábalos de los arvernos para integrarlos en la provincia de Aquitania. Gabalum, convertida en colonia romana, acogió entonces a un pretor. La ciudad se dotó de un templo, un palacio y un circo, cuyos vestigios aún son visibles. Se erigió un castrum en el Valdonnez, y la gran vía romana de Agripa, que conectaba Lugdunum (Lyon) con Toulouse, recibió un ramal estratégico hacia Gabalum, entre el Mas de la Tieule y Le Bouchet. Progresivamente, la poderosa civilización romana suavizó la rudeza de este territorio apartado.
En tiempos de Estrabón, las artes y las ciencias florecían libremente y el latín se convirtió en la lengua de uso común. Los habitantes destacaban en la agricultura, el comercio emergente y la explotación minera. Sin embargo, su prosperidad despertó la codicia y la avaricia de los pretores romanos. Exasperados por las constantes exacciones, los gábalos finalmente se rebelaron con fuerza bajo el reinado de Tiberio.
Más tarde, el cristianismo completó la obra de colonización, y este pueblo insumiso, del cual Roma solo había conquistado geográficamente el territorio, inclinó la cabeza ante la cruz. Según las fuentes, el Evangelio les fue llevado por san Marcial o por san Severino. Ya en el siglo III, la ciudad de los gábalos poseía su propia iglesia y una sede episcopal dependiente de la metrópoli de Bourges, contando con varios mártires en sus filas. En el siglo V, frente a la violenta invasión de los bárbaros vándalos, el obispo san Privat se refugió con sus fieles en la pequeña fortaleza de Grèzes (Gredonense castellum), desde donde sostuvo un asedio heroico y obligó al enemigo a retirarse.
En el siglo VI, aún persistían profundas supervivencias de la religión druídica entre la población. Cada año, los aldeanos se congregaban cerca de un estanque del monte Helanus (el actual lago de Saint-Andéol) para arrojar como ofrenda prendas de vestir, queso, pan y cera. Para apartar a los fieles de este culto considerado pagano y grosero, el obispo Evanthius hizo construir una iglesia en las cercanías, invitando afectuosamente a su rebaño a consagrar sus dones al verdadero Dios. De este modo, el cristianismo se impregnó hábilmente de las costumbres locales para arraigarse mejor.
A la caída definitiva del Imperio romano, los visigodos se apoderaron del territorio antes de ser rápidamente expulsados por Clodoveo. La región pasó a designarse con los nombres de Terminus Gabalitanus o Regio Gabalitana, como relata Gregorio de Tours, evolucionando a lo largo de la Edad Media hacia Pagus Gavaldanus, de donde deriva el término moderno de Gévaudan. Bajo la corona de los reyes francos, el Gévaudan fue administrado por condes. En tiempos de Sigeberto, rey de Austrasia, Pallade, un hombre oriundo de Auvernia famoso por su extrema violencia, gobernaba la región con mano de hierro. Acusado de expolio y vejaciones hacia el pueblo por el obispo Partenio ante el rey, Pallade prefirió atravesarse con su propia espada para eludir el castigo real.
A finales del siglo VI, bajo el reinado de Childeberto, el conde Inocencio sucedió a Pallade y se distinguió por la misma brutalidad espantosa. Para ganarse los favores de la poderosa reina Brunilda, persiguió a san Louvent (Lupentius), abad del monasterio de San Privat en Mende, acusándolo falsamente de difamación contra la corte de Austrasia. Llamado a Metz, el abad demostró brillantemente su inocencia y fue liberado. Pero el conde, devorado por la sed de venganza, le tendió una retorcida emboscada en su viaje de regreso. Lo hizo secuestrar, lo torturó largamente en Pont-Yon, en Champaña, y luego fingió liberarlo para asesinarlo cobardemente mientras cruzaba el río Aisne. Aunque algunas crónicas afirman que Inocencio fue recompensado posteriormente con el obispado de Rodez, este hecho resulta históricamente muy cuestionable.
Anexado a Aquitania, el Gévaudan fue dominado sucesivamente por los reyes aquitanos y los poderosos condes de Toulouse. Uno de ellos, Raimundo de Saint-Gilles, supuestamente cedió el territorio en beneficio directo de los obispos de Mende. Sin embargo, en el siglo XI, el conde Gilbert, casado con Tiburga de Provenza, se arrogó el título de forma unilateral. Su hija transmitió sus derechos a su esposo, Ramón Berenguer, gran conde de Barcelona. Se abrió entonces un periodo muy largo de intensas disputas con los obispos de Mende, que también reclamaban la soberanía absoluta sobre el territorio. No obstante, los condes de Barcelona conservaron el señorío directo y el imponente castillo de Grèzes.
En 1223, Jaime I, rey de Aragón y conde de Barcelona, cedió solemnemente el castillo de Grèzes y sus derechos sobre el Gévaudan al obispo y al cabildo de Mende. Un tratado formal concluido con san Luis en 1255 confirmó esta renuncia total y definitiva. Desde entonces, el obispo tuvo que defender ardientemente sus prerrogativas frente al poder aplastante de los reyes de Francia. Siendo la relación de fuerzas fundamentalmente desigual, el prelado terminó consintiendo en 1306 al acta de pariaje: cedió la mitad de su soberanía a Felipe el Hermoso, pero logró conservar el título sumamente prestigioso de conde del Gévaudan.
Duramente devastado por las tropas inglesas durante la sangrienta Guerra de los Cien Años, el Gévaudan se vio luego profundamente desgarrado por las guerras civiles y religiosas en los siglos XVI y XVII. Las inaccesibles montañas de las Cévennes albergaban a numerosas familias valdenses y albigenses que habían huido de la terrible Inquisición. La resonante masacre de San Bartolomé exacerbó las tensiones locales. En 1562, los protestantes tomaron las armas con fuerza, se apoderaron de Marvejols, Quézac y después Mende, antes de marchar resueltamente sobre Chirac. La contraofensiva católica, liderada por el valiente capitán Treillans y apoyada por las tropas leales de Apcher y Saint-Remisi, logró liberar Mende in extremis.
La guerra fratricida hizo estragos: Chirac volvió a caer en manos de los reformados, lo que provocó la destrucción total de su iglesia y la muerte de más de ochenta católicos. Sin embargo, Mende resistió ferozmente gracias a la valentía ejemplar del barón de Apcher. El Edicto de Nantes, promulgado en 1598, trajo una calma saludable pero efímera. Profundamente fieles a la realeza durante las grandes revueltas de Montmorency y de Condé, los protestantes esperaban disfrutar serenamente de sus libertades, pero la trágica revocación del edicto en 1685, impulsada por la influencia de Madame de Maintenon a pesar de la visionaria oposición económica de Colbert, volvió a sumir a la región en violentos tormentos.
Mientras que el Delfinado y el Vivarais se sublevaban rápidamente con cólera, los cevenoles mostraron inicialmente una sumisión resignada. En septiembre 1683, durante una gran asamblea pacífica organizada en Colognac, unos cincuenta pastores, gentilhombres y notables protestantes juraron oficialmente fidelidad al rey, al tiempo que pedían fraternalmente a sus correligionarios la más estricta paciencia y una moderación absoluta.
La fugaz esperanza suscitada por la paz de Ryswick en 1697 se vio cruelmente frustrada. Las intensas persecuciones se reanudaron con mayor ímpetu. Ante las brutales exigencias de abjuración, los reformados respondían incansablemente que estaban dispuestos a dar su vida por el rey, pero que su alma y su conciencia solo pertenecían a Dios. Una ola de terror ciego se abatió entonces sin miramientos sobre la comarca.
El poder real desató rápidamente las tristemente célebres «dragonadas». Estos temibles misioneros con botas aterrorizaban los hogares a punta de espada para arrancar conversiones de fachada, empleando torturas de una crueldad inaudita: asfixia en las chimeneas, ahogamientos en pozos, arranque de uñas o mutilaciones diversas. Además de la opresión militar, los protestantes cevenoles tuvieron que soportar un aumento insoportable de los impuestos. Una capitación extraordinaria, ardientemente apoyada por el clero local, llevó rápidamente a más de veinte prósperas parroquias del Gévaudan a la ruina económica más absoluta.
La inevitable rebelión estalló en junio de 1702. Completamente exasperados por las terribles ejecuciones de campesinos considerados insolventes, los aldeanos arremetieron violentamente contra los recaudadores de impuestos, a quienes colgaron de los árboles con sus gruesos registros al cuello. Vestidos con grandes camisas rudimentarias para ocultar su identidad durante la noche, fueron apodados espontáneamente los «Camisards» (derivado de la palabra occitana camisa, la camisa). Aunque los orígenes exactos de este término siguen siendo objeto de debate entre los eruditos, se impuso definitivamente en la Historia para designar a los valientes insurgentes cevenoles.
La represión militar y clerical fue despiadada. Las lúgubres prisiones se desbordaban, y los bienes patrimoniales eran sistemáticamente confiscados. Inocentes ancianos y padres de familia terminaban atados a los remos de las galeras, cuando no eran pura y simplemente condenados a la rueda o a la hoguera. A los niños pequeños se les arrebataba cruelmente de los brazos de sus madres desconsoladas para ser internados a la fuerza en conventos aislados. Además, se negaba ferozmente cualquier sepultura cristiana a los difuntos, obligados a ser enterrados clandestinamente a lo largo de senderos remotos. Esta crueldad cotidiana e implacable forjó la heroica resistencia de un pueblo acorralado.
El Gévaudan se dividía geográficamente en dos entidades bien distintas: el país alto, áspero y frío, dominado por la Margeride y el Aubrac, y el país bajo, sólidamente apoyado en las imponentes montañas de la Lozère. Lugares inhóspitos y singularmente remotos, como el Pont-de-Montvert o las crestas majestuosamente boscosas del monte Bougès (Altefage), sirvieron de refugio natural para los innumerables proscritos. Al igual que los primeros cristianos ocultos en las catacumbas romanas, se reunían allí en secreto al caer la noche, poniendo en riesgo sus vidas, para orar, cantar y leer la Biblia, alimentando así día tras día su inquebrantable fervor y su valentía.
El verdadero detonante de la guerra civil fue el sangriento asesinato del abad du Chayla, en el Pont-de-Montvert. Proveniente de una gran familia noble y dotado de un temperamento profundamente inflexible, este antiguo misionero en Siam había sido designado como el intransigente inspector de las misiones de las Cévennes. Animado por un celo fulminante que algunos calificaban de puro fanatismo, lideraba una cacería feroz y metódica contra las comunidades protestantes. Había transformado despiadadamente su propia residencia de piedra en una siniestra prisión de Estado, y los terroríficos relatos de las intolerables torturas que él mismo infligía aterrorizaban a toda la región circundante.
Tras capturar hábilmente a más de sesenta personas durante una asamblea clandestina en plena montaña, el abad du Chayla mandó ejecutar en el acto a varios cautivos y encarceló severamente a los demás. Unos pocos supervivientes, que lograron evadirse por milagro, relataron con espanto los inmundos castigos sufridos por sus seres queridos, especialmente el célebre suplicio conocido como «los cepos del abad», mediante el cual los infortunados prisioneros tenían los dedos concienzudamente aplastados en las hendiduras de pesadas vigas de madera.
La cólera negra y la desesperación absoluta se apoderaron al instante de los orgullosos montañeses, quienes juraron públicamente una venganza sin fisuras. Armados precipitadamente con fusiles y guadañas, rodearon en silencio el castillo fortificado del abad al caer la noche. Frente a la desesperada resistencia de los defensores atrincherados en el interior, los asaltantes no dudaron en incendiar el edificio. Al intentar escapar de las mortales llamas por una ventana alta utilizando sábanas anudadas, el abad du Chayla sufrió una terrible caída, se fracturó la pierna y finalmente fue encontrado escondido, temblando, bajo un seto vivo. Las diversas versiones históricas difieren sobre sus últimos momentos, pero la conmovedora tradición protestante relata que fue despiadadamente atravesado por más de ciento cincuenta puñaladas, cada rebelde golpeando con rabia para vengar a un padre, a un hermano o a un allegado cobardemente martirizado.
Desde el lado estrictamente católico, el relato oficial redactado por el decano Rescossier ofrece una perspectiva totalmente distinta de este acontecimiento crucial. Dibuja el retrato de un prelado infinitamente piadoso, atacado de repente por una horda de campesinos fanatizados. Según esta conmovedora versión, el abad, brutalmente arrastrado por las oscuras calles del burgo y salvajemente humillado por sus agresores, habría rechazado con gran nobleza abjurar de su santa fe para salvar su vida terrenal. Al pedir humildemente la gracia de formular una última oración de rodillas al pie de una gran cruz de piedra, provocó con este gesto la rabia indecible de sus verdugos, que lo abatieron fríamente de un mosquetazo antes de ensañarse abominablemente con su cuerpo sin vida. Fue enterrado solemnemente en Saint-Germain-de-Calberte, seguido por una inmensa multitud desconsolada.
Cualesquiera que fuesen sus profundas motivaciones eclesiásticas, la temible intransigencia del abad du Chayla encendió de manera irreversible la gran chispa de la guerra de los Camisards. Este feroz levantamiento campesino, nacido en las humildes y remotas aldeas, atraería rápidamente toda la viva atención de la rica corte de Versalles, sinceramente asustada por la propagación inaudita de semejante estallido social y espiritual en el corazón mismo del reino de Francia.
Perfectamente organizados y con una determinación inigualable, los cevenoles eligieron rápidamente a temibles jefes de guerra salidos de sus propias filas: el intrépido Roland, que dominaba firmemente los inaccesibles maquis de altitud, y el brillante Cavalier, que operaba estratégicamente en las vastas llanuras despejadas. Durante tres largos y agotadores años, esta asombrosa guerrilla campesina, a pesar de estar dramáticamente mal equipada, mantuvo en jaque a las mejores tropas regulares del gran Rey Sol. Generales ilustres y experimentados como Montrevel, Berwick, y finalmente el astuto estratega mariscal de Villars, tuvieron que emplearse a fondo. Este último comprendió de forma notable la urgencia estratégica de la situación e hizo abrir diligentemente nuevas carreteras aptas para carruajes a través de los macizos forestales, con el fin de facilitar considerablemente los desplazamientos de sus batallones y de pacificar de manera definitiva y duradera la atormentada región.
Tras negociar diplomáticamente una amnistía y una paz relativa con el poderoso mariscal de Villars en el año 1704, el ilustre héroe de los Camisards, el joven Jean Cavalier, decidió abandonar Francia en secreto. Pasó al servicio exclusivo de la corona de Inglaterra, donde prosiguió una brillante carrera militar plagada de hazañas, y concluyó plácidamente su trepidante vida como respetado gobernador de la hermosa isla de Jersey.
Hasta el gran trastorno de la Revolución francesa en 1789, el Gévaudan conservaba celosamente sus antiquísimos estados particulares, que se congregaban majestuosa y alternativamente en las ciudades de Mende y de Marvejols, siempre bajo la omnipresente presidencia del obispo. La honorable asamblea provincial agrupaba exactamente a cincuenta miembros influyentes: siete eminentes representantes del clero regular y secular, veinte nobles de alto linaje (que incluían las famosas ocho baronías históricas y doce ricas señorías) así como a veintidós burgueses provenientes del tercer estado. La administración judicial y territorial era aquí asombrosamente colegiada, garantizando de hecho una espléndida autonomía política y financiera a esta lejana provincia montañosa.
Durante la racionalización territorial y la creación oficial de los departamentos en 1790, el milenario Gévaudan se convirtió en el flamante departamento de la Lozère. En esta época de transición, la región montañosa sufría, por desgracia, de una dramática y persistente pobreza agrícola. Para poder sobrevivir, muchísimos padres de familia se expatriaban temporalmente para ir a cultivar, con gran valor, las fértiles tierras del mediodía o los áridos campos españoles. En Aragón, a estos excepcionales trabajadores fronterizos asiduos y taciturnos se les apodaba con gran desprecio gavachos, un término violentamente peyorativo que, según algunos apasionados de la etimología, derivaría directa e irónicamente del nombre de sus orgullosos antepasados, los antiguos gábalos.
Para paliar de forma duradera esta terrible miseria endémica, los valientes lozerianos se volcaron progresivamente hacia la industria textil de alta calidad, desarrollando brillantemente el tejido de cadis y de sargas extremadamente robustas, cuya sólida reputación cruzó alegremente las fronteras extranjeras. Durante el interminable y glacial invierno, la casi totalidad de las cabañas humeantes se transformaba en colmenas zumbantes donde la lana en bruto era hilada pacientemente en la rueca, muy a menudo por los niños del hogar desde su más tierna infancia. Ferozmente aislados por una naturaleza áspera y sometidos en gran medida a los estragos de un clima sumamente riguroso, estos robustos habitantes rurales forjaron un temperamento fundamentalmente rústico, pero también matizado por una sincera y profunda benevolencia y un inmenso sentido visceral de la unidad familiar.
Su monótona vida cotidiana en el campo estaba consagrada exclusivamente a un trabajo físico agotador e interminable, llevado a cabo de frente ante la prodigiosa dureza del suelo rocoso. Una loable frugalidad caracterizaba fuertemente su alimentación habitual, compuesta esencialmente por buenos lácteos y quesos, embutidos locales, pan negro de centeno y sabrosas y nutritivas castañas. Alojados la mayoría de las veces de forma modesta en gruesas edificaciones bajas, oscuras e inevitablemente húmedas, seguían increíblemente apegados a sus viejas costumbres seculares, a su reconfortante religión y a sus magníficos terruños de origen. Aunque a menudo demostraban cierta resistencia al progreso técnico y al imperioso servicio militar obligatorio, se ilustraban invariable y magníficamente por su legendaria robustez y su resistencia excepcional una vez enrolados bajo las gloriosas banderas de la nación.
Totalmente acostumbrados a la gran dureza del esfuerzo físico diario, se convertían naturalmente en soldados especialmente disciplinados, obedientes e increíblemente resistentes ante el dolor. Ya fuesen modestos campesinos de los campos o humildes artesanos de los burgos, todos los lozerianos compartían con orgullo unos inquebrantables valores tradicionales de ahorro, de trabajo arduo y de fraternal hospitalidad montañesa. Dotados por naturaleza de un sólido sentido común campesino a toda prueba y de un espíritu lógico notablemente firme, también se orientaban de muy buen grado y con gran éxito hacia el estudio académico de las ciencias naturales y las matemáticas puras, forjando así discretamente la identidad singular y prestigiosa de este magnífico departamento de altitud. (Adaptado de las notas de Victor Adolphe Malte-Brun, obra publicada en 1882).