El caso de la Bestia de Gévaudan hace referencia a una serie de misteriosos y mortales ataques que ocurrieron principalmente en la antigua provincia de Gévaudan (actual Lozère) entre 1764 y 1767. El animal, descrito por los testigos como un lobo enorme o una criatura desconocida, atacaba específicamente a mujeres y niños aislados, sembrando un pánico indescriptible entre la población. Ante la magnitud de este terror, el rey Luis XV envió a expertos cazadores de lobos e incluso tropas militares para intentar capturar o abatir a la bestia, movilizando así recursos excepcionales para la época. Estos dramáticos acontecimientos gozaron de una gran cobertura mediática, transformando la historia en un verdadero fenómeno nacional que las gacetas difundieron hasta París. Varios animales fueron abatidos, entre ellos un lobo gigantesco cazado por Jean Chastel en 1767, lo que marcó el fin definitivo de los ataques. Aún hoy, la identidad exacta de la criatura sigue siendo objeto de debate: ¿se trataba de un híbrido canino, de un lobo inusualmente agresivo o hubo algún tipo de intervención humana oculta? Todos estos interrogantes hacen de esta historia una de las leyendas más fascinantes de Francia.
Entre 1764 y 1767, la Bestia de Gévaudan aterrorizó la zona norte del antiguo territorio de Gévaudan, correspondiente al actual departamento de Lozère. A este misterioso cánido se le atribuyen numerosos ataques mortales, estimándose el número de víctimas entre 88 y 124. Los primeros incidentes se registraron cerca de Langogne, antes de extenderse progresivamente a otras comarcas, afectando también al sur de Auvernia.
En aquella época, Francia contaba con unos 20.000 lobos en su territorio. Sin embargo, la tragedia de Gévaudan coincidió con un momento en el que la prensa, ante la caída de las ventas tras la Guerra de los Siete Años, buscaba ávidamente el sensacionalismo. Publicaciones como el Courrier d'Avignon y La Gazette de France se hicieron eco rápidamente del caso. Fomentaron los rumores y justificaron el despliegue de tropas militares. En la mentalidad de sus contemporáneos, la Bestia era vista a veces como un lobo monstruoso, a veces como un animal exótico, o incluso como una criatura diabólica.
Entre los numerosos depredadores cazados durante las multitudinarias batidas, dos cánidos en particular fueron señalados como sospechosos de ser la Bestia. El primero, un lobo de un tamaño descomunal, fue abatido en septiembre de 1765 por François Antoine, portador del arcabuz del rey Luis XV. No obstante, los ataques se reanudaron poco tiempo después. Hubo que esperar hasta el 19 de junio de 1767 para que Jean Chastel abatiera a un segundo animal feroz en La Besseyre-Saint-Mary, poniendo así un punto final definitivo a las masacres.
La mayoría de los historiadores atribuyen hoy estas depredaciones a varios lobos que se habían vuelto antropófagos, un fenómeno que, aunque inusual, ha sido documentado en diversas ocasiones a lo largo de la historia. A pesar de ello, la identidad biológica exacta de los cánidos responsables sigue suscitando controversia. Este misterio se ve reavivado por los debates actuales sobre la peligrosidad del Canis lupus y el regreso del lobo gris a Francia.
Algunos ensayistas defienden la inocencia de los lobos, inclinándose por la hipótesis de crímenes perpetrados por seres humanos. Inspirándose en obras de Abel Chevalley y Henri Pourrat, proponen la teoría de un asesino en serie. Sin embargo, ninguna prueba tangible ha podido corroborar jamás la existencia de tal implicación criminal.
En Lozère y Haute-Loire, multitud de sitios turísticos honran la memoria y la leyenda de la Bestia de Gévaudan. Esta extraordinaria historia sigue inspirando a la ficción, como demuestran las tres grandes adaptaciones cinematográficas estrenadas en 1967, 2001 y 2002.
Ya en 1763 se había producido una serie de ataques similares e inquietantes en la región del Delfinado (Dauphiné). Los testigos de la época describían a un animal de la corpulencia de un lobo muy grande, con un pelaje color café tostado y provisto de una cola inusualmente larga. Varios autores sugieren hoy en día que podría tratarse de la misma bestia que sembraría el pánico unos meses más tarde en Gévaudan.
Los primeros asaltos en Gévaudan se denunciaron formalmente en julio de 1764. La primera víctima reconocida oficialmente, Jeanne Boulet, perdió la vida cerca de Langogne. Los ataques se multiplicaron rápidamente, sobre todo en el espeso bosque de Mercoire. Étienne Lafont, síndico del obispado de Mende, se apresuró a enviar cazadores al lugar, pero las tragedias continuaron inexorablemente. Ante tal calamidad, el obispo de Mende publicó el 31 de diciembre de 1764 un solemne llamamiento a la oración y a la penitencia, un texto que ha pasado a la historia como el «mandamiento del obispo de Mende».
El 12 de enero de 1765, la Bestia atacó a siete niños en Le Villaret. Haciendo gala de una valentía ejemplar, estos jóvenes pastores le hicieron frente y consiguieron repelerla. Informado de este acto de valor excepcional, el rey se ofreció a financiar la educación de uno de ellos, Jacques Portefaix. Poco después, la familia d'Enneval, célebres cazadores de lobos normandos, reclamó la exclusividad de las batidas y consiguió que se destituyera al capitán Duhamel y a sus dragones. Sin embargo, sus métodos resultaron ineficaces y la criatura continuó haciendo estragos. Así, el 8 de junio, François Antoine llegó a Gévaudan para intentar, en nombre del rey, acabar con este reinado de terror.
El 11 de agosto, Marie-Jeanne Vallet llevó a cabo una proeza heroica al herir gravemente a la Bestia con una lanza en el pecho, obligándola a retirarse. Unos días más tarde, el 16 de agosto, Jean Chastel y sus hijos participaron en una gran batida general. El 29 de agosto, un tal Rinchard abrió fuego contra un animal feroz que acechaba a unos jóvenes pastores, pero la criatura logró esfumarse una vez más en la naturaleza.
El 21 de septiembre, François Antoine abatió a un lobo gigantesco no muy lejos de la abadía real de Chazes. Sus restos, trasladados a Saugues para ser diseccionados por un cirujano, parecían confirmar la eliminación del tan temido monstruo. Pero este triunfo fue efímero: los ataques asesinos resurgieron con más fuerza poco tiempo después.
El epílogo de esta tragedia llegó finalmente el 19 de junio de 1767. Durante una nueva batida, Jean Chastel abatió a un animal de gran tamaño, muy parecido a un lobo. El cadáver se exhibió con orgullo en el castillo de Besque. Tras este acontecimiento decisivo, los ataques mortales cesaron de forma definitiva en toda la región.
La Bestia de Gévaudan actuó principalmente en una zona geográfica que corresponde al actual departamento de Lozère, una tierra agreste caracterizada por sus valles profundamente encajados y sus montañas densamente arboladas. Aunque las estimaciones estadísticas varían según las fuentes, los documentos oficiales registran unas 230 agresiones, que causaron la muerte a más de 80 personas.
La familia Chastel, originaria del pueblo de La Besseyre-Saint-Mary, ha pasado a la posteridad gracias a la hazaña de Jean Chastel. No obstante, su reputación se ha visto ensombrecida en ocasiones por acusaciones infundadas, procedentes de relatos novelados que sospechaban que habían criado y adiestrado en secreto al animal asesino.
Jean Chastel (1708-1789), a veces apodado «de la Masca», aparece regularmente en los registros parroquiales de la época con los títulos de labrador, bracero o tabernero. Este padre de nueve hijos contaba entre sus hermanos con Jean-Pierre Chastel, un individuo de dudosa reputación condenado a muerte en rebeldía y en constante fuga.
Jean-François-Charles, conde de Morangiès, nacido en 1728, se convirtió en mosquetero del rey a la precoz edad de 14 años. Nombrado coronel durante la Guerra de los Siete Años, se distinguió por su valentía en los campos de batalla alemanes. Sin embargo, tras sufrir múltiples encarcelamientos por deudas, su vida terminó trágicamente cuando fue asesinado por su segunda esposa en 1801.
Jean-Joseph, nacido en 1745, fue asumiendo progresivamente el mando de las batidas organizadas contra la Bestia a partir de 1765. Fue él quien orquestó minuciosamente la famosa cacería del 19 de junio de 1767, en la que Jean Chastel logró su disparo liberador.
Gabriel-Florent de Choiseul-Beaupré, que ocupaba el cargo de obispo de Mende desde 1723, sugirió explícitamente en su mandamiento del 31 de diciembre de 1764 que la Bestia representaba un castigo divino abatido sobre los pecadores. Falleció en Mende el 7 de julio de 1767, tan sólo dieciocho días después de la muerte de la criatura. Paralelamente, el abad Trocellier, párroco de Aumont-Aubrac, desempeñó un papel destacado al organizar numerosas batidas y dejar para la posteridad una descripción especialmente minuciosa del animal a través de su correspondencia.
Aún hoy, la Bestia de Gévaudan sigue siendo el símbolo de un miedo visceral y de un misterio inasible. Esta fascinante leyenda permanece profunda y duraderamente arraigada en el imaginario colectivo francés.