Saken om Beistet fra Gévaudan omhandler en rekke mystiske og dødelige angrep som hovedsakelig fant sted i den tidligere provinsen Gévaudan (dagens Lozère) mellom 1764 og 1767. Dyret, som av vitner ble beskrevet som en enorm ulv eller en ukjent skapning, gikk spesifikt til angrep på isolerte kvinner og barn, noe som skapte en ubeskrivelig panikk i befolkningen. Kong Ludvig XV sendte erfarne ulvejegere og til og med militære tropper for å forsøke å fange eller avlive skapningen, og mobiliserte dermed enorme ressurser for sin tid. Disse hendelsene fikk massiv mediedekning, noe som gjorde historien til et nasjonalt fenomen omtalt i aviser helt til Paris. Flere dyr ble felt, inkludert en gigantisk ulv skutt av Jean Chastel i 1767, noe som markerte den endelige slutten på angrepene. Den dag i dag forblir den eksakte identiteten til beistet et brennende diskusjonstema: Var det en krysning av hundedyr, en uvanlig aggressiv ulv, eller spilte menneskelig innblanding en skjult rolle? Alle disse ubesvarte spørsmålene gjør denne historien til en av Frankrikes mest fascinerende legender.
Mellom 1764 og 1767 terroriserte Beistet fra Gévaudan den nordlige delen av den historiske provinsen Gévaudan, som i dag utgjør departementet Lozère. Dette mystiske rovdyret ble holdt ansvarlig for en lang rekke dødelige angrep, og antall ofre anslås å være mellom 88 og 124. De første angrepene ble rapportert i nærheten av Langogne, før de gradvis spredte seg til andre områder, deriblant den sørlige delen av Auvergne.
På den tiden levde det omtrent 20 000 ulver i Frankrike. Tragedien i Gévaudan sammenfalt imidlertid med pressens økende behov for sensasjonelle nyheter, ettersom avissalget hadde stupt i kjølvannet av syvårskrigen. Publikasjoner som Courrier d'Avignon og La Gazette de France kastet seg raskt over saken. De ga næring til ryktene og rettferdiggjorde utplasseringen av militære tropper. Samtiden oppfattet beistet vekselvis som en enorm ulv, et eksotisk dyr eller til og med en demonisk skapning.
Blant de mange rovdyrene som ble felt under de massive drivjaktene, var det spesielt to hundedyr som ble mistenkt for å være beistet. Den første, en uvanlig stor ulv, ble skutt i september 1765 av François Antoine, kong Ludvig XVs personlige våpenbærer. Imidlertid startet angrepene opp igjen kort tid etter. Det var ikke før 19. juni 1767 at Jean Chastel felte et annet fryktinngytende dyr i La Besseyre-Saint-Mary, og dermed satte en endelig stopper for massakrene.
I dag tilskriver de fleste historikere disse angrepene til flere ulver som hadde begynt å spise mennesker. Dette fenomenet, selv om det er sjeldent, har blitt dokumentert flere ganger opp gjennom historien. Likevel fortsetter den nøyaktige biologiske identiteten til de ansvarlige rovdyrene å skape debatt. Mysteriet forsterkes ytterligere av dagens debatter om hvor farlig Canis lupus egentlig er, og returen av den grå ulven i Frankrike.
Enkelte forfattere forsvarer ulvenes uskyld og støtter heller teorien om at forbrytelsene ble begått av mennesker. Inspirert av verkene til blant andre Abel Chevalley og Henri Pourrat, trekker de frem hypotesen om en seriemorder. Det finnes imidlertid ingen håndfaste bevis som noensinne har kunnet bekrefte en slik kriminell involvering.
I departementene Lozère og Haute-Loire hyller en rekke turiststeder minnet om og legenden rundt Beistet fra Gévaudan. Denne ekstraordinære historien fortsetter å inspirere fiksjon, noe som tydelig vises gjennom tre store filmatiseringer utgitt i 1967, 2001 og 2002.
Allerede i 1763 hadde en rekke lignende, urovekkende angrep funnet sted i regionen Dauphiné. Datidens vitner beskrev et dyr på størrelse med en veldig stor ulv, med pels farget som brent kaffe og en uvanlig lang hale. Flere forfattere antyder i dag at dette kan ha vært det samme beistet som herjet i Gévaudan noen måneder senere.
De første overfallene i Gévaudan ble formelt rapportert i juli 1764. Det første offisielt anerkjente offeret, Jeanne Boulet, mistet livet i nærheten av Langogne. Angrepene eskalerte raskt, spesielt i den tette skogen Mercoire. Étienne Lafont, syndikus for bispedømmet Mende, skyndte seg å sende ut jegere, men tragediene fortsatte ubønnhørlig. Stilt overfor denne katastrofen utstedte biskopen av Mende den 31. desember 1764 en høytidelig oppfordring til bønn og bot, et dokument som har blitt berømt under navnet «biskopen av Mendes hyrdebrev».
Den 12. januar 1765 angrep Beistet syv barn i Le Villaret. Disse unge gjeterne utviste et eksemplarisk mot; de kjempet mot dyret og klarte å drive det på flukt. Da kongen ble informert om denne uvanlige heltedåden, tilbød han seg å finansiere utdannelsen til en av dem, Jacques Portefaix. Kort tid etter krevde familien d'Enneval, berømte ulvejegere fra Normandie, enerett på jakten og sørget for at kaptein Duhamel og hans dragoner ble avsatt. Metodene deres viste seg imidlertid å være ineffektive, og skapningen fortsatte sine herjinger. Den 8. juni ankom derfor François Antoine til Gévaudan for å forsøke, på vegne av kongen, å gjøre slutt på dette terrorveldet.
Den 11. august utførte Marie-Jeanne Vallet en heroisk dåd ved å påføre beistet et alvorlig sår med et spydstøt i brystet, noe som tvang det til å trekke seg tilbake. Noen dager senere, den 16. august, deltok Jean Chastel og hans sønner i en stor, generell drivjakt. Den 29. august åpnet en vakt ved navn Rinchard ild mot et fryktinngytende dyr som lå på lur etter noen unge gjetere, men skapningen klarte nok en gang å forsvinne sporløst ut i naturen.
Den 21. september felte endelig François Antoine en gigantisk ulv ikke langt fra det kongelige klosteret i Chazes. Skrotten ble fraktet til Saugues for å bli obdusert av en kirurg, noe som lot til å bekrefte at det fryktede monsteret var eliminert. Denne triumfen var imidlertid kortvarig, ettersom de dødelige angrepene blusset opp igjen med fornyet styrke kort tid etter.
Epilogen til denne tragedien fant til slutt sted 19. juni 1767. Under en ny drivjakt skjøt og drepte den lokale jegeren Jean Chastel et svært stort dyr som lignet sterkt på en ulv. Liket ble stolt stilt ut på slottet i Besque. Etter denne avgjørende hendelsen opphørte de dødelige angrepene definitivt i hele regionen.
Beistet fra Gévaudan herjet hovedsakelig i et geografisk område som tilsvarer dagens departement Lozère, en ulendt region preget av dype daler og skogkledde fjell. Selv om de statistiske estimatene varierer avhengig av kildene, dokumenterer offisielle arkiver rundt 230 overfall, som kostet mer enn 80 mennesker livet.
Familien Chastel, som opprinnelig stammet fra landsbyen La Besseyre-Saint-Mary, har gått inn i historien takket være Jean Chastels bragd. Deres rykte har imidlertid noen ganger blitt svertet av grunnløse anklager fra romantiserte fortellinger, som mistenkte dem for i hemmelighet å ha alet opp og trent drapsdyret.
Jean Chastel (1708-1789), noen ganger omtalt med kallenavnet «de la Masca», dukker jevnlig opp i datidens kirkebøker med titler som bonde, dagarbeider og gjestgiver. Som far til ni barn hadde han blant annet en bror, Jean-Pierre Chastel, en beryktet mann som var dømt til døden in absentia og levde i konstant flukt.
Jean-François-Charles, greve av Morangiès, født i 1728, ble kongelig musketer i en alder av bare 14 år. Under syvårskrigen ble han forfremmet til oberst og utmerket seg med sin tapperhet på slagmarkene i Tyskland. Etter å ha opplevd gjentatte fengslinger på grunn av gjeld, endte livet hans tragisk da han ble myrdet av sin andre kone i 1801.
Jean-Joseph, født i 1745, tok gradvis over ledelsen av de organiserte drivjaktene mot Beistet fra 1765. Det var han som omhyggelig orkestrerte den berømte jakten 19. juni 1767, der Jean Chastel avfyrte det befriende skuddet.
Gabriel-Florent de Choiseul-Beaupré, som hadde hatt embetet som biskop av Mende siden 1723, antydet uttrykkelig i sitt hyrdebrev av 31. desember 1764 at beistet representerte en guddommelig straff sendt over synderne. Han døde i Mende den 7. juli 1767, bare atten dager etter at skapningen ble drept. Parallelt spilte abbed Trocellier, sogneprest i Aumont-Aubrac, en fremtredende rolle ved å organisere tallrike drivjakter og ved å etterlate en ekstremt detaljert beskrivelse av dyret til ettertiden gjennom sin brevveksling.
Den dag i dag forblir Beistet fra Gévaudan selve symbolet på en dyp, instinktiv frykt og et ufattelig mysterium. Denne fascinerende legenden er dypt og varig forankret i den franske kollektive bevisstheten.