История Жеводанского зверя — это череда загадочных и смертоносных нападений, произошедших в основном в бывшей провинции Жеводан (современный департамент Лозер) в период с 1764 по 1767 год. Свидетели описывали животное как огромного волка или неизвестное чудовище. Оно нападало преимущественно на одиноких женщин и детей, вселяя панику и первобытный страх в местных жителей. Столкнувшись с масштабами трагедии, король Людовик XV отправил опытных охотников на волков и даже военные отряды, чтобы выследить и убить монстра, мобилизовав колоссальные для того времени ресурсы. Эти драматические события получили широкую огласку: благодаря прессе история стала феноменом национального масштаба, о котором говорили даже в Париже. За это время было убито несколько крупных хищников, в том числе огромный волк, застреленный Жаном Шастелем в 1767 году, что положило окончательный конец нападениям. Однако до сих пор точная природа зверя остается предметом жарких дискуссий: был ли это гибрид собаки и волка, невероятно агрессивный волк, или же за всем этим скрывалось вмешательство человека? Эти вопросы делают историю Жеводанского зверя одной из самых захватывающих французских легенд.
С 1764 по 1767 год Жеводанский зверь терроризировал северные земли исторической провинции Жеводан, что соответствует территории современного департамента Лозер. На счету этого таинственного хищника семейства псовых — от 88 до 124 зарегистрированных смертельных нападений. Первые инциденты были зафиксированы в окрестностях Лангоня, после чего они постепенно распространились на другие районы, в том числе на юг Оверни.
В то время во Франции обитало около 20 000 волков. Однако жеводанская трагедия совпала с периодом, когда пресса, столкнувшаяся с падением продаж после Семилетней войны, отчаянно искала сенсации. Такие издания, как Courrier d'Avignon и La Gazette de France, быстро подхватили эту тему, раздувая слухи и оправдывая мобилизацию военных сил. В сознании современников Зверь представал то гигантским волком, то экзотическим животным, а то и вовсе колдуном-оборотнем.
Среди множества хищников, уничтоженных во время масштабных облав, двое особенно подозревались в том, что именно они и были знаменитым монстром. Первый — волк исключительных размеров — был убит в сентябре 1765 года Франсуа Антуаном, личным оруженосцем Людовика XV. Но нападения вскоре возобновились. Лишь 19 июня 1767 года Жан Шастель застрелил еще одного свирепого зверя в Ла-Бессер-Сен-Мари, что положило окончательный конец этой кровавой бойне.
Сегодня большинство историков приписывают эти нападения нескольким волкам, ставшим людоедами. Это явление, хотя и редкое, не раз фиксировалось в истории. Тем не менее, точная биологическая принадлежность этих животных по-прежнему вызывает споры. Эта тайна подогревается и современными дискуссиями об опасности Canis lupus и возвращении серого волка во Францию.
Некоторые исследователи отстаивают идею невиновности волков, предпочитая обвинять человека. Вдохновленные трудами Абеля Шевале и Анри Пурра, которые упоминали убийства, совершенные серийным маньяком, они выдвигают теорию о причастности людей. Впрочем, никаких реальных доказательств, подтверждающих криминальное вмешательство, так и не было найдено.
В Лозере и Верхней Луаре многие туристические объекты бережно хранят память о Жеводанском звере. Эта необычайная история продолжает вдохновлять творцов вымышленной литературы и кино — достаточно вспомнить три крупные экранизации, вышедшие в 1967, 2001 и 2002 годах.
Еще в 1763 году череда пугающих нападений произошла в регионе Дофине. Свидетели описывали животное размером с очень крупного волка, с шерстью цвета жженого кофе и необычайно длинным хвостом. Некоторые авторы предполагают, что это могло быть то же самое животное, которое несколько месяцев спустя начало свирепствовать в Жеводане.
Первые нападения в Жеводане были официально зафиксированы в июле 1764 года. Первая признанная жертва, Жанна Буле, погибла неподалеку от Лангоня. Атаки быстро участились, особенно в густом лесу Меркуар. Этьен Лафон, синдик епархии Менда, поспешил отправить охотников, но трагедии продолжались. 31 декабря 1764 года епископ Менда опубликовал торжественный призыв к молитве и покаянию, вошедший в историю как «Мандат епископа Менда».
12 января 1765 года Зверь напал на семерых детей в Вилларе. Проявив мужество, юные пастухи дали отпор и смогли отогнать чудовище. Узнав об этой храбрости, король предложил оплатить обучение одного из мальчиков, Жака Портефэ. Вскоре семья д'Энневаль, известные охотники на волков, потребовали эксклюзивных прав на проведение облав и добились отстранения капитана Дюамеля. Однако их охота оказалась неэффективной, и Зверь продолжил свои нападения. 8 июня в Жеводан прибыл Франсуа Антуан, чтобы остановить этот террор.
11 августа Мари-Жанна Валле совершила памятный подвиг, вонзив свое копье в грудь Зверя, после чего тот сбежал. Несколько дней спустя, 16 августа, во время масштабной облавы Жан Шастель и его сыновья приняли участие в загоне. 29 августа стражник Риншар открыл огонь по животному, подстерегавшему молодых пастухов, но Зверь вновь скрылся.
21 сентября Франсуа Антуан убил большого волка недалеко от королевского аббатства Шаз. Труп животного был доставлен в Сог и вскрыт хирургом; казалось, это подтвердило, что Зверь мертв. Но триумф был недолгим: вскоре нападения возобновились.
19 июня 1767 года Жан Шастель застрелил крупное животное, похожее на волка, что окончательно положило конец атакам. Труп зверя был доставлен в замок Беск и выставлен напоказ. После этого события смертельные нападения прекратились навсегда.
Жеводанский зверь действовал преимущественно в регионе, соответствующем нынешнему департаменту Лозер, — в краю глубоких долин и покрытых густыми лесами гор. Статистика жертв разнится, но в официальных документах сообщается о чуть более чем 80 убитых, при этом общее число жертв составило около 230 человек.
Семья Шастель, родом из деревни Ла-Бессер-Сен-Мари, вошла в историю благодаря Жану Шастелю, убившему животное в июне 1767 года. Однако их репутация была запятнана обвинениями, выдвинутыми в романизированных рассказах.
Жан Шастель, родившийся в 1708 году и умерший в 1789 году, известен под прозвищем «де ла Маска». Будучи отцом девятерых детей, он регулярно фигурирует в церковных записях как земледелец, пивовар и трактирщик. Его брат, Жан-Пьер Шастель, был приговоренным к смерти беглецом.
Жан-Франсуа-Шарль, граф де Моранжье, родившийся в 1728 году, стал королевским мушкетером уже в 14 лет. Во время Семилетней войны он дослужился до звания полковника и отличился в боях в Германии. Пережив множество тюремных заключений за долги, он был убит своей второй женой в 1801 году.
Жан-Жозеф, родившийся в 1745 году, с 1765 года постепенно начал руководить охотой на Зверя. Именно он организовал загон 19 июня 1767 года, во время которого Жан Шастель смог застрелить монстра.
Габриэль-Флоран де Шуазёль-Бопре, занимавший пост епископа Менда с 1723 года, сделал публичное заявление 31 декабря 1764 года, предположив, что Зверь был послан Богом, чтобы побудить жителей покаяться в грехах. Он умер в Менде 7 июля 1767 года, всего через восемнадцать дней после гибели существа. Одновременно аббат Троселье, священник из Омон-Обрака, сыграл активную роль в преследовании животного, организовав множество загонов и несколько раз подробно описав его в своей переписке.
Жеводанский зверь по сей день остается символом первобытного ужаса и мистики — легендой, которая продолжает будоражить умы и питать коллективное воображение.