Die Vorfälle um die Bestie von Gévaudan umfassen eine Reihe mysteriöser und tödlicher Angriffe, die sich hauptsächlich zwischen 1764 und 1767 in der ehemaligen Provinz Gévaudan (dem heutigen Département Lozère) ereigneten. Das Tier, das von Zeugen als riesiger Wolf oder unbekannte Kreatur beschrieben wurde, griff gezielt einsame Frauen und Kinder an und versetzte die Bevölkerung in unbeschreibliche Panik. König Ludwig XV. entsandte erfahrene Wolfsjäger und sogar Truppen, um die Kreatur zu fangen oder zu erlegen, und mobilisierte für damalige Verhältnisse beachtliche Ressourcen. Diese Ereignisse lösten ein gewaltiges Medienecho aus und machten die Geschichte zu einem landesweiten Phänomen, über das die Zeitungen bis nach Paris berichteten. Mehrere Tiere wurden erlegt, darunter ein riesiger Wolf, der 1767 von Jean Chastel getötet wurde, was das Ende der Angriffe markierte. Bis heute bleibt die genaue Identität der Bestie umstritten: Handelte es sich um einen Hybriden, einen besonders aggressiven Wolf oder war gar menschliches Eingreifen im Spiel? All diese Fragen machen die Geschichte zu einer der faszinierendsten Legenden Frankreichs.
Zwischen 1764 und 1767 terrorisierte die Bestie von Gévaudan den Norden der historischen Provinz Gévaudan, das heutige Lozère. Dieser mysteriöse Canide wurde für zahlreiche tödliche Angriffe verantwortlich gemacht, deren Zahl auf 88 bis 124 geschätzt wird. Die ersten Vorfälle wurden in der Nähe von Langogne gemeldet, bevor sich die Angriffe auf weitere Gebiete, darunter den Süden der Auvergne, ausweiteten.
Zu dieser Zeit lebten in Frankreich etwa 20.000 Wölfe. Die Tragödie im Gévaudan fiel jedoch mit dem Bedürfnis der Presse nach Sensationsmeldungen zusammen, da die Verkaufszahlen nach dem Siebenjährigen Krieg eingebrochen waren. Publikationen wie der Courrier d'Avignon und die Gazette de France stürzten sich rasch auf den Fall, schürten Gerüchte und rechtfertigten den Einsatz von Militärtruppen. Die Zeitgenossen sahen in der Bestie mal einen riesigen Wolf, mal ein exotisches Tier oder gar eine diabolische Kreatur.
Unter den vielen bei groß angelegten Treibjagden erlegten Tieren wurden zwei Raubtiere besonders stark verdächtigt, die Bestie zu sein. Das erste, ein ungewöhnlich großer Wolf, wurde im September 1765 von François Antoine, dem Waffenträger Ludwigs XV., erlegt. Kurze Zeit später flammten die Angriffe jedoch wieder auf. Erst am 19. Juni 1767 schoss Jean Chastel in La Besseyre-Saint-Mary ein zweites, furchterregendes Tier, was den Massakern ein endgültiges Ende setzte.
Die Mehrheit der Historiker führt diese Raubzüge heute auf mehrere menschenfressende Wölfe zurück. Dieses Phänomen ist zwar selten, wurde im Laufe der Geschichte jedoch mehrfach dokumentiert. Die genaue biologische Identität der verantwortlichen Caniden bleibt dennoch umstritten, was durch aktuelle Debatten über die Gefährlichkeit von Canis lupus und die Rückkehr des Grauwolfs nach Frankreich noch verstärkt wird.
Einige Autoren plädieren für die Unschuld der Wölfe und bevorzugen die Hypothese menschlicher Verbrechen. Inspiriert von den Werken von Abel Chevalley und Henri Pourrat, stellen sie die Theorie eines Serienmörders auf. Es gibt jedoch keinerlei stichhaltige Beweise, die eine solche kriminelle Verstrickung belegen könnten.
In den Départements Lozère und Haute-Loire erinnern zahlreiche Touristenorte an die Legende der Bestie von Gévaudan. Sie dient weiterhin als Inspirationsquelle für fiktionale Werke, darunter insbesondere drei große Verfilmungen aus den Jahren 1967, 2001 und 2002.
Bereits 1763 hatte sich im Dauphiné eine Serie beunruhigender Angriffe ereignet. Zeugen beschrieben ein Tier von der Größe eines sehr großen Wolfes mit kaffeebraunem Fell und einem ungewöhnlich langen Schwanz. Einige Autoren vermuten, dass es sich um dieselbe Bestie handeln könnte, die später im Gévaudan wütete.
Die ersten Angriffe im Gévaudan wurden im Juli 1764 offiziell gemeldet. Das erste anerkannte Opfer, Jeanne Boulet, wurde nahe Langogne getötet. Die Angriffe häuften sich rasch, insbesondere im dichten Wald von Mercoire. Étienne Lafont, der Syndikus des Bistums Mende, entsandte umgehend Jäger, doch die Tragödie nahm ihren Lauf. Am 31. Dezember 1764 rief der Bischof von Mende in einem feierlichen Hirtenbrief, der als "Mandement de l'évêque de Mende" bekannt wurde, zu Gebet und Buße auf.
Am 12. Januar 1765 griff die Bestie in Le Villaret sieben Kinder an. Mit beispielhaftem Mut stellten sich die jungen Hirten dem Tier entgegen und schafften es, es in die Flucht zu schlagen. Beeindruckt von dieser Heldentat, bot der König an, die Ausbildung eines der Jungen, Jacques Portefaix, zu finanzieren. Später beanspruchte die berühmte Jägerfamilie d'Enneval das exklusive Jagdrecht für sich und erwirkte die Abberufung von Hauptmann Duhamel. Ihre Methoden erwiesen sich jedoch als wirkungslos, und die Kreatur setzte ihre Raubzüge fort. Am 8. Juni traf schließlich François Antoine im Gévaudan ein, um der Schreckensherrschaft der Bestie ein Ende zu bereiten.
Am 11. August vollbrachte Marie-Jeanne Vallet eine denkwürdige Heldentat, indem sie der Bestie eine Lanze in die Brust stieß und sie so zur Flucht zwang. Wenige Tage später, am 16. August, nahmen Jean Chastel und seine Söhne an einer großen allgemeinen Treibjagd teil. Am 29. August schoss ein gewisser Rinchard auf ein Tier, das junge Kuhhirten belauerte, doch die Kreatur konnte einmal mehr entkommen.
Am 21. September erlegte François Antoine unweit der königlichen Abtei von Chazes einen gigantischen Wolf. Der Kadaver wurde nach Saugues gebracht und von einem Chirurgen seziert, was die Annahme zu bestätigen schien, dass das gefürchtete Monster vernichtet war. Der Triumph war jedoch nur von kurzer Dauer: Wenig später begannen die mörderischen Angriffe von Neuem.
Das Ende dieser Tragödie kam schließlich am 19. Juni 1767. Bei einer erneuten Treibjagd erlegte Jean Chastel ein sehr großes, wolfsähnliches Tier. Der Kadaver wurde stolz im Schloss von Besque ausgestellt. Im Anschluss an dieses entscheidende Ereignis hörten die tödlichen Angriffe in der Region endgültig auf.
Die Bestie von Gévaudan wütete hauptsächlich in einem Gebiet, das dem heutigen Département Lozère entspricht – einer rauen Region, die von tiefen Tälern und waldreichen Bergen geprägt ist. Obwohl die Statistiken variieren, belegen offizielle Dokumente rund 230 Angriffe, bei denen etwas mehr als 80 Menschen ums Leben kamen.
Die aus dem Dorf La Besseyre-Saint-Mary stammende Familie Chastel ist durch die Tat von Jean Chastel in die Geschichte eingegangen. Ihr Ruf wurde jedoch gelegentlich durch haltlose Anschuldigungen aus romanhaften Erzählungen getrübt, in denen vermutet wurde, sie hätten das Tier heimlich aufgezogen und abgerichtet.
Jean Chastel (1708-1789), manchmal auch „de la Masca“ genannt, taucht in den damaligen Kirchenregistern regelmäßig als Bauer, Tagelöhner und Wirt auf. Der Vater von neun Kindern zählte zu seinen Geschwistern unter anderem Jean-Pierre Chastel, einen in Abwesenheit zum Tode verurteilten Flüchtigen.
Jean-François-Charles, Graf von Morangiès, wurde 1728 geboren und bereits im zarten Alter von 14 Jahren Musketier des Königs. Während des Siebenjährigen Krieges stieg er zum Oberst auf und zeichnete sich durch seine Tapferkeit auf den Schlachtfeldern in Deutschland aus. Nach zahlreichen Inhaftierungen wegen Schulden fand sein Leben 1801 ein tragisches Ende, als er von seiner zweiten Frau ermordet wurde.
Jean-Joseph, geboren 1745, übernahm ab 1765 schrittweise die Leitung der Jagden auf die Bestie. Er war es, der die berühmte Treibjagd vom 19. Juni 1767 minutiös organisierte, bei der Jean Chastel der befreiende Schuss gelang.
Gabriel-Florent de Choiseul-Beaupré, der seit 1723 das Amt des Bischofs von Mende bekleidete, suggerierte in seinem Hirtenbrief vom 31. Dezember 1764 ausdrücklich, dass die Bestie eine von Gott gesandte Strafe für die Sünder sei. Er verstarb am 7. Juli 1767 in Mende, nur achtzehn Tage nach dem Tod der Kreatur. Gleichzeitig spielte der Abt Trocellier, Pfarrer von Aumont-Aubrac, eine herausragende Rolle, indem er zahlreiche Treibjagden organisierte und der Nachwelt in seinen Briefen eine überaus detaillierte Beschreibung des Tieres hinterließ.
Bis heute bleibt die Bestie von Gévaudan das Symbol schlechthin für abgrundtiefen Schrecken und ein unfassbares Mysterium. Diese faszinierende Legende ist tief und dauerhaft im kollektiven Gedächtnis Frankreichs verankert.